手を伸ばせば・184

　その184

　ジリアンの胸に、今までなかった僅かな希望がよみがえった。
　背筋をピンと伸ばして、ジリアンは父の顔を熱心に見つめた。
「では、お父様はこの縁談に反対してくださると……」
「まだ決めたわけではない」
　公爵は慎重に言葉を選んだ。
「だが、むざむざ自分の娘を不幸にしたいとも思ってはいない。　うちには充分な資産があるし、おまえは若く、正式なデビューもしていないのだから」
「はい」
　ジリアンは声を弾ませた。

　食事が済むと、公爵は友人と会うために、社交クラブへ出かけた。
　ジリアンは、暖炉にたっぷり火を焚いた暖かい寝室の窓辺に座り、父を乗せた馬車が正門へ遠ざかっていくのを見送った。　その心は、近来なかった暖かさに満ちていた。
　父が味方になってくれた──そう思うたびに、喜びがはじけた。　父の公爵は、冷静な実業家の面も持ち合わせている。　事実を調べて判断を下せば、ジェラルドが婿としてふさわしくないのを確信するはずだ。
　ジリアンは猫のように、窓際の長椅子に体を横たえて伸ばし、目をつぶった。　その耳に、新たな馬車の音が聞こえてきた。
　ジリアンは素早く起き上がって、下を覗いた。　玄関に横付けされたのは、母が愛用している軽くて速度の出る最新式の二頭立て馬車だった。
　今夜はいつもより早い帰宅だ。　たいていは朝が白むまでパーティーや舞踏会に出ているのだが。　今夜は特別に冷えるから、鼻風邪でも引いて、途中で帰ってきたのかもしれない、と、ジリアンは推測した。

　寝る前の祈りを特に念入りに行なった後、ジリアンは明かりを消して、パッとベッドに飛び込んだ。
　すぐ眠れるかと思ったが、睡魔は来てくれない。　意外な父の反応で喜んだ興奮が尾を引いていて、しばらく目が冴えていた。

　一時間後、寝室の扉がそっと押し開けられたとき、ほんのかすかな蝶番の擦れを、ジリアンは鋭く聞き取った。
　ついで、床のきしる音が一度だけ聞こえた。　誰かが忍び足で、こっちへ近づいてきている。　とっさにジリアンは、無言のまま行動に移った。
　まず、枕を取って、目立たないように上掛けの下に引き入れ、寝ているように見せかけた。　それから横に回転してベッドの脇からすべり降りると、なめらかに下へ這いこんで、息を殺した。
　この隠れ方は、子供のときによくやっていたものだった。　長兄のフランシスは、今でこそ優しい兄に変身しているが、子供の頃はコリンやリュシアン並みの悪ガキで、ぐっすり寝入っている妹達を脅かすのが大好きだった。　顔の上に蜘蛛が降ってくるとか、シーツの中に水を入れた洗面器が隠してあって、うっかり乗ると布団がびしょ濡れになり、おねしょした～！　とはやしたてられるとか、三人姉妹にとって兄の休暇は恐怖の日々だったのだ。
　すばしこいジリアンは、誰よりも先に攻撃を防ぐ方法を編み出した。　こうやってベッドの下に隠れて兄の登場を待ち、彼がいたずらしている間に足首を掴むか、場合によっては脛に噛みつく。　不眠症になりかけたマデレーンの代わりに姉のベッドに寝て、兄をこらしめてやったこともあった。

　久しぶりに隠れていると、胸が苦しいほど轟いた。　侵入者が足を運ぶごとに、床がいくらか沈む。　体重のある人間だ。　おそらく男だ！
　ジリアンは手探りでベッドの脚を掴み、体を安定させた。　ここにいることを最後まで気づかれなければいいのだが……
　見つかった時に備えて、思い切り大声で叫べるようにしていたとき、今度は斜め後ろで窓がぎしぎし鳴って、不意に開いた。

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