手を伸ばせば・183

　その183

　グラスを手に取って、今度は一口飲むと、公爵はテーブルの一点に目を据えたまま、ぽつぽつと話し出した。
「ジュリアはイギリスだけでなく、イタリアの社交界でも憧れの的だった。　今でも美人だが、若い頃は神々しいほどの美しさでね。
　掛値なく、男なら誰でも選べる立場だった。　しかし、選ぶのではなく、恋に嵌まり込んでしまった」
　父の苦い口調に、ジリアンは胸を打たれた。　その相手は、父ではなかったのだ……。
「相手はロシアの大公の後継ぎだ。　確かに見栄えはよかったさ。　母親がドイツ系だから、背が高くて姿勢がよく、若駒のように逞しくて活発だった。
　女を口説くのもうまかった。　誰にでも見境なく声をかける奴だったよ。　なのにジュリアは、彼が自分だけを見ていると思った」
　最初の料理が運ばれてきた。　配置が終わると、公爵は手を振って、従僕たちを部屋の奥へ下がらせた。　父と娘の会話が聞こえないように。
「そいつは、ロンドンまでジュリアを追ってきて、駆け落ちを持ちかけた。
　あきれたことに、ジュリアはその気になった。　ところが、奴は決行の夜に仲間と騒いで飲みすぎ、ジュリアの実家へたどり着く寸前に、馬から落ちて首の骨を折った」

　ジリアンは青ざめた。　不意に肉料理の濃厚なソースが味を失い、食欲が失せた。
「じゃ、駆け落ちはなかったのね？」
「できなかった」
　公爵は認めた。　だが表情は苦いままだった。
「ただし、奴の飲み仲間が口をすべらせて、一時は派手な噂になった。　ジュリアの家族が総出でもみ消したがね。
　もっと問題だったのは、ジュリアの気持ちだ。　盛り上がった頂点で、不意に死んでしまったために、奴を愛に殉じた不運な人、理想の恋人に祭りあげてしまったんだ。　実際は、ただの不良なのに」
「不良？」
「そうだ。　彼にはジュリアと結婚する気などまったくなかった。　二人でヨーロッパを遊び歩いて、飽きたら置き去りにするつもりだった。　笑いながら、仲間にそう話している」

　なんてこと。
　ジリアンは、父の疲れた顔を穴があくほど見つめた。
　公爵がなぜ、こんな打ち明け話を唐突にしたか、ジリアンにはわかった。　ジュリアは意識してかそれとも無意識にか、失った恋人と同じタイプの男を見つけては、娘たちの夫に選んでいるのだ。
　自分の見果てぬ夢のために……。
　ジリアンはナプキンを置き、喉にからんだ声で言った。
「その駆け落ちが成功していたら、お母様はひどい幻滅と絶望の中に取り残されたんですね？」
「そうなったと思う。　でもジュリアは認めないだろう。　まだ一度もこの問題について話し合ったことはない。　あまりにもデリケートなことなので」
　公爵の眉間に縦皺が寄った。
「わたしはこれまで、デントン・ブレアとの縁談は悪くないと思っていた。　超のつく名門だし、ジェラルドは退屈だが善良な人間だと判断していたのでね。
　しかしながら、ある筋から情報が入った。　今調べさせているが、もし本当なら、彼の妻になるのは不幸の元だ」

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