手を伸ばせば・181

　その181

　徒歩で行ける距離に住んでいて、信頼できるのは、アン・トラヴァースしかいない。　アンは長姉ヘレンの親友で、彼女が駆け落ちするとき密かに手助けした伯爵令嬢だった。

　外は寒く、木枯らしが吹いていた。　だが、屋敷の広大な庭の裏木戸から忍び出て、午後の弱い日差しの中を小走りで歩くジリアンは、頬に当たる冷たい風をほとんど意識しなかった。
　家を出て十分後、ジリアンはベルクレア伯爵邸の玄関前階段を駆け上がった。　来客用の鐘を引いて鳴らすと、顔見知りの執事ハーディーがドアを開けた。
「これはレディ・ジリアン」
「こんにちは、ハーディー」
　ジリアンは息を切らせながら、早口で尋ねた。
「アンはご在宅？」
「はい、藤の間で、ボクシング・デイ（クリスマス直後の日）に貧しい子に配るお菓子を詰めていらっしゃいます」
「優しいアンらしいわね。　私が入ってもいいかしら？」
「どうぞ。　お伝えしてまいります」

　ジリアンを玄関に通すと、ハーディーは廊下を歩いていった。　そしてすぐに、奥から青いドレスを着たアンが出てきた。
「ジリー！　久しぶりね」
「ええ、お元気そう」
「あなたも」
　抱き合って挨拶した後、アンは真面目な顔になった。
「どうしたの？　たった一人でここまで来るなんて、何かあった？」
「ええ」
　ジリアンは震える息を吸い込み、思い切って話した。
「ヘレンが嫌がって逃げた相手と、無理やり結婚させられそうなの」

　アンは丸く口を開けた。　文字通り、開いた口がふさがらない様子だった。
「いやだ……こう言っちゃ悪いけど、お宅のご両親は執念深いわね」
「両親じゃないの。　主に母」
「ああ、ヘレンもそう言ってたわ」
　アンは深刻に頷いた。
「見かけのいいジェラルドに騙されちゃうのね。　でも本当に、彼は駄目よ。　美人のことはちやほやするけど、私みたいに並みの器量だと、露骨に見向きもしないのよ」
　愛嬌があるが美人とはいえないアンの口調は、苦々しかった。
「ここだけの話だけど、雇い人に手を出すんですって。　可愛い子には片っ端から。　それで、あの、不始末が起きたら」
　遠まわしに言って、アンは顔を赤らめた。
「わずかな一時金を渡して、追い払うって。　もちろん責任は一切取らないそうよ。　大金持ちなのに、なんて人でしょう！」

　初めて聞くジェラルドの醜聞に驚くと共に、ジリアンはすぐ、一つの顔を連想した。
　ジェラルドの行状は、瓜二つといっていいほど似ている。　イタリアでマデレーンと結婚しようとしたレンツォ・ダミアーニに。
　母は、甘やかされた傲慢な貴族ばかりを、娘の婿に選ぶらしい。　いったい何を考えているのか。
　自分でも知らない間に、ジリアンは拳をきつく握りしめていた。　腹が立って、頭から湯気が立ちのぼりそうだった。
「その話を聞いて、とことんジェラルドが嫌いになったわ」
「当然よ」
　二人の娘は、大きく頷き合った。
「それで、どうするつもり？　ヘレンと同じ道を行くなら、私応援するわよ」
「ありがとう！　でも今日は駆け落ちの相談で来たんじゃないの。　この手紙を届ける手助けをしてくださらない？　相手は忙しい人だけど、今日明日はまだロンドンにいるはずだから」
　薄い封筒を受け取って、表書きの宛名を見たアンは、複雑な表情になった。
「デントン・ブレア少佐？」
「ええ、ジェラルドの遠縁の。　でも、彼は親切で、いつも私の味方をしてくれるの。　何かあったら助けると約束してくれたわ」
「あらあら」
　アンは、まだ名前に目を据えたまま呟いた。
「ジェラルドは、身内にまで嫌われてるのね」

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