手を伸ばせば・178

　その178

　さしもの大きな四輪馬車も、後部まで品物の箱まみれになって、行商人の荷車に似た姿となってきた。
　そこでようやく、ジュリアも取り付かれたように買いまくるのを止め、娘にいかめしく頷いた。
「これだけあれば、当座の用は足りるわね」
　ジリアンは内心溜息をついた。　当座の用どころか、三人分ぐらい買い込んだのではないだろうか。
　買い物包みに挟まれて腰を下ろした車内で、馬車が走り出してすぐ、母は驚くべきことを言った。
「街着やちょっとしたパーティーのためなら、今日手を入れたドレスで間に合うわ。　婚約披露宴に着ていく服は、正式な日取りが決まってから念入りに作りましょう」

　あまりにもさりげない話し方だったため、最初ジリアンは聞き間違いかと思った。
　次に、誰か他の人のことではないかと思い、少し経ってからようやく、自分自身の話だと気がついた。
　たちまちジリアンの眼が燃え立った。　声にも、滅多に出ない露骨な怒りが渦巻いた。
「婚約ですって？」
「そうよ」
　待ってましたとばかりに、ジュリアははっきりと答えた。
「おまえは、デントン・ブレア家に嫁ぐんです。　あそこは、ヘンリー二世の時代から続く名家で、巨万の富もあり、スコットランドや新大陸にまで広大な土地を持っている大地主よ。　縁を結ぶとしたら、あそこぐらいしかふさわしい家系はないわ」
「そんな話は聞いていません」
　ジリアンも、負けずに冷たく言い返した。　ジュリアは平然としていた。
「もう決めたの。　婚約承諾書も交わしたわ。　後は結婚後の条件を決めるだけ。　おまえは未成年だから、私たちがちゃんと処理します。　お前の不利にはしないわ」
「待って、お母様」
　怒りに負けず冷静に、できるだけ明瞭に、と自分に言い聞かせながら、ジリアンは母を遮った。
「ぜひ知りたいわ。　私はいつ婚約したことになっているの？」
「五日前よ」
　帰国する旅の最中だ。　わざと仕組んだ。　そうとしか思えなかった。
「私本人に一言もなく？　手紙も、使者も、何も来なかったわ」
「成年前の子供の将来は、親が決める権利があるの。　賢いおまえが知らないはずはないでしょう？」
「賢いかバカかは関係なく、私はジェラルドとは結婚しません」
　ジュリアは一瞬、息を引いた。　ヘレンには絶対言えなかった、決然とした反抗宣言だった。

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