手を伸ばせば・173

　その173

　駅を出てからも、マークは親切に、清潔そうな辻馬車を探してきてくれた。
　ジリアンとレイクが乗った後、マークは窓に寄って笑顔を見せ、もう一度励ました。
「負けないで。　結婚を命令されても、うんと言っちゃいけませんよ。　親には確かに権限があるが、父上がそれほど乗り気じゃないなら、力ずくで式場に引っ張っていかれることはないでしょう」
「はい、がんばります」
　幸せな未来のために、私だって闘う権利がある。　ジリアンは改めて、決意を固めた。

　ロンドンの超一流住宅地にあるデナム公爵邸に帰り着いたとき、空は黒い絵の具を流したように真っ暗で、星どころか雲の輪郭さえわからなかった。
　レイクが先に立って玄関前の段を上り、扉を叩くと、すぐに執事のオズボーンが自ら開いて、一家の末娘を迎えた。
「おかえりなさい、ジリアンさま」
「ただいま、セオドア。　元気そうでよかったわ」
　セオドア・オズボーン執事は咳払いした後、少ししわがれた声で答えた。
「お嬢様も」
　帰る早々、不穏な空気を感じて、ジリアンは眉を寄せた。
「お母様はおうち？」
「はい」
　いかめしく返事する声に、曇りがあった。　夜はほとんど毎日出はらっているのが普通のジュリアが、家にいる。　よい前兆ではなかった。

　ドアを閉じて、外の凍りつくような大気を閉め出しても、広い玄関ホールは相当寒かった。　外套をオズボーンに渡したとたん、ジリアンはブルッと体を震わせた。
　そのとき、右の廊下を颯爽と歩いてくる貴婦人の姿が目に入った。　母のジュリアだった。
　母は、ジリアンを見た瞬間に、なぜか足を止めた。
　ゆったりと肩にかけていた毛皮のケープがずり落ちそうになって、ようやく気を取り直し、分厚い縁を掴んで押し上げながら、瞬きひとつせずに娘の顔に焦点を当てた。
「おまえ、変わったわね」
　挨拶なしに、いきなりそう言われて、ジリアンは鼻白んだ。
「自分じゃわからないわ。　ただいま帰りました、お母様」
「おかえり」
　しぶしぶの口調で言った後も、ジュリアは鷹のような視線で末娘を観察し続けた。
「早いものね。　もうこんなに……。
　いいこと？　明日は私と買い物に行くのよ」
　相手の旅疲れなど、ジュリアの眼中にはないようだった。

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