手を伸ばせば・168

　その168

　北国の冬は、日が暮れるのが早い。　四時過ぎには、もう真っ暗になった。
　少し離れたところから見守っていたレイクが傍にやってきて、二人を屋根のある場所へ連れて行き、温かいエッグノッグを持ってきてくれた。
　しろめ（スズの合金）のコップで飲むと、熱が腹の底からしみわたった。　レイク自身は、ブランデーをちょっぴり入れてもらったようで、顔を赤くしてご機嫌な様子だった。
　周囲では、乗客たちが賑やかに話し合っていた。　ジリアンは壁の傍で、パーシーと向かい合って座り、小さいテーブルの下で手を握り合った。
「臨時休暇はいつまで？」
「明後日の夕方までだ。　今夜は兄貴のところへ泊まって、明日は親父に挨拶しに行かないと」
「もう一度会いたい」
　ジリアンの口調が、急に切迫した。
「とても不安なの。　あなたは、まだ十八歳だけど、私の場合、もう十八なのよ。　普通なら、家に戻ってすぐ社交界デビューでしょうけど、母はそれさえやらせてくれるかどうか」
「君のお母さんは、名誉欲にとりつかれてるよ」
　パーシーは、唸るように呟いた。
「なんであんなに見栄っ張りなんだ？」
「わからない」
　ジリアンは正直に答えた。
「たぶん、暇だからじゃないかと思うんだけど」
　思いがけない答えに、パーシーは思わず吹き出した。
「暇か！　地位に名誉に、美貌まで持ってて、暇を持て余してるなんて」
「美貌はいつか衰えるわ。　そうなったときのために、新しい自慢の種が欲しいのかな」
「おいおい、鋭すぎるぜ、チビさん」
　パーシーは真顔になって首を振った。

　ちゃんとレイクが迎えに行ったにもかかわらず、港にはデナム公爵家の紋章のついた馬車が、デンと待ち構えていた。
　鋭い目で船上から見慣れた車を発見して、レイクは恋人たちに注意した。
「一緒に降りることはできなくなりました。　御者はともかく、後ろに乗っているのは新しく雇ったお付きのポールで、奥様のお気に入りですから、何でも筒抜けになってしまいます」
「ありがとう」
　ジリアンは、素早くパーシーとキスを交わした。　パーシーが耳元で熱く囁いた。
「明日の午後二時、裏木戸のところで」
「必ず行くわ」
　囁き返してから、ジリアンはさりげなくタラップのほうへ歩み寄った。
　レイクが手を上げて合図すると、馬車の後ろに乗っていた若者が飛び降り、身軽に船に上がってきて、ジリアンの荷物を運んだ。
　
　
　馬車に乗る寸前、ジリアンはどうしても、船を振り向いて見ずにはいられなかった。
　パーシーは、舳先〔へさき〕に立っていた。　すらりとした脚にマントがまつわって、ゆるやかにはためいている。　動かずにジリアンの方角を見つめるその立ち姿は、伝説の騎士のようなシルエットになっていた。
　

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