手を伸ばせば・161

　その161

　ジリアンとベスを学院へ送り届けた後、マースデン子爵夫妻は、遅ればせの新婚旅行を楽しむためにパリへ出かけた。
　夏休み真っ盛りの時期で、予想した通り学院は閑散としていた。　だが嬉しいことに、二人が到着した翌々日、ジリアンの仲間の一人ゲルトルードが、母と喧嘩して早めに学院へやってきた。
　一人ぽつんと馬車から降りたとき、ゲルトルードの顔は典型的なふくれっ面だった。　それが、玄関を駆け抜けてジリアンが迎えに出たとたん、太陽が雲間から姿を現わしたようにパッと輝いた。
「ジリー！」
「ガーティー！」
　親友二人が大騒ぎで抱き合うのを、後ろでベスが遠慮がちに見守った。
「あなたが私より早く来てるなんて、夢にも思わなかったわ！」
「親に押し込まれたの。　地下牢代わりに」
「なにそれ？」
「すぐに教えてあげる。　それより、ね、こっち来て。　紹介するわ。　新しく入ったエリザベス・スタンディッシュよ」

　普段は人見知りするゲルトルードだが、ジリアンの後輩ということで、ベスには優しく接した。　そしてしばらく三人で遊んでいるうちに、本当に仲良くなった。
　まだ学期は始まっていないから、就寝時刻まではずっと自由時間だ。　ジリアンは、午前中にぎやかに遊び、午後はピアノを弾いたり手紙を書いたりして過ごした。
　学院内では、ベスはベッツィーと呼ばれることになった。　なぜなら、ジリアンとゲルトルードの親友にベス・スタイルズがいるからだ。
「同じベスじゃ混乱するでしょう？」と言い出したのは、ゲルトルードだった。　ジリアンはすぐ賛成したし、本人のベスも別に気を悪くした様子はなく頷いた。
「そうね。　エリザベスはよくある名前だから、どこへ行っても重なるの」
「いい名前だし、愛称もいっぱいあるわよね。　エリー、イライザ、リサ、リスベス、ベシー、ベッツィー、リズ、リジー　……　わー、きりがないわ。　ベスちゃん、好きなのはどれ？」
「そうねえ」
　選べなくて、ベスは目隠しをして、名前を書き並べた紙に指を置き、ベッツィーに決めた。

　やがて夏休みが終わりに近づき、続々と生徒たちが戻ってきた。
　ベス改めベッツィーは、早く来て学院の習慣と先輩のゲルトルードになじんでおいたおかげで、すぐ授業に解けこんだ。
　そしてジリアンには、九月の初めに嬉しい便りが届いた。　夏の間に三通出した手紙が、八月の半ばにパーシーの元へ無事届いて、返事が来たのだ。

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