手を伸ばせば・159

　その159

　デントン・ブレア大尉は、あっという間にジリアンたちの傍に来ると、揺れる足元に困っているベスに手を差し伸べた。
「どうした？　何か悪い物でも食べたのかい？」
「いいえ、ただ急に目まいがして」
　がっしりした腕に義妹を抱えこんで支えながら、大尉はしっかりした足取りで降りた。　もちろん、ジリアンに声をかけるのも忘れなかった。
「久しぶりですね、レディ・ジリアン。　あなたがお友達と立派にやっておられるのを見て、この子もあの学院に入れたいと思ったんです。　よろしくお願いできますか？」
「喜んで」
　軽やかに答えてから、ジリアンはちょっと考えて付け加えた。
「ささやかな話題を提供するという私の役目は、これで終わりましたね。　これからはベスが、学院内のことをいろいろとお知らせするでしょうから」
　タラップを降りきったところで、大尉は足を止めた。　いつも陽気な青い眼が、真剣味を帯びて濃さを増した。
「ベス、先に行っておいで。　レディ・ジリアンと少し話があるんだ」
「はい」
　彼の腕に寄りかかっていたベスは、素直に体を離した。　だが、それまで頬を薄く染めていた愛らしい赤みがすっと引いたことに、ジリアンは気づいた。
　ベスがゆっくり姉のほうに行くのを眺めて、ジリアンは思わず言った。
「あなたと私のこと、誤解してないかしら」
「友達と言ってありますよ。　ほんとにそうでしょう？」
「ええ、でも……」
　ジリアンが声を押さえてためらうのを、大尉は暖かい視線で見つめた。
　それから、ずばりと言った。
「あくまでも推測ですが、友達以上の男性が現れたんじゃありませんか？　そしてその男性は、公爵家にとって好ましくないのでは？」

　デントン・ブレア大尉の鋭さは、前から知っている。　それでもジリアンの背中は、驚きに引きつった。
「母がお宅の方々に、そんなことを仄めかしたんですか？」
　訊いてしまった後で、これでは認めたと同じだと気づき、顔がパッと赤くなった。
　大尉は、同情の感じられる口調で答えた。
「いいえ、こんなに早く学院に戻されるのは、どこか変だなと思っただけです。
　その彼と、連絡を取る手段はあるんですか？」
　ジリアンの胸がずきっと痛んだ。　実は、こんなに早くスイスに戻ることもまだ知らせていない。　ずっと見張られていて、手紙や伝言は一切できなかった。
「いいえ、まったく……」
　用意周到な母のことだ。　学院に通知して、パーシーからの手紙はシャットアウトするに違いない。　たとえ彼が旅費を工面して山の中まで尋ねてきても、ぜったい会わせてはくれないはずだ。
　悲しくてうつむきがちになったジリアンの顔を、大尉は身を斜めにして覗きこんだ。
「そうしょげないで。　あなたとお友達がベスを守ってくれるなら、ベスも喜んであなたのお役に立つでしょう」
　えっ？
　急いで上げた瞳に、デントン・ブレア大尉は微笑みかけた。
「あの子がわたし宛の手紙を書き、ついでにもう一通中に入れて送るのは、簡単なことです。
　海軍の将校は、始終ポーツマスと行き来しています。　信用できる者に託して、届けてもらいましょう。　宛名は書かず、あなたの署名は名前の頭文字だけにしてください。　それでも彼にはわかるはずですから」

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