手を伸ばせば・157

　その157

　ジリアンは度肝を抜かれた。
　あまり驚いたので、反射的に本音が口から飛び出してしまった。
「え？　あなた大尉の妹さんなの？」

　前の座席で、ベスの姉オリヴィアは、次にジェスチャーする番になった若い農場主の下手な動きに、盛んに答えを浴びせていた。
　その彼女が不意に声を出すのを止め、振り向いた。　ジリアンを見つめる目には、明らかな驚きが浮かんでいた。
　ベスは、可笑しそうに唇を持ち上げ、さらに小声になった。
「ええ。　妹といっても私は預けられた養女なので、実家の姓を名乗っているの。　エリザベス・スタンディッシュとね。
　でも、兄のマーカスとは仲良しよ。　同じ学校に行くのは、兄の推薦。　あなたやお友達が、私を守ってくれるんじゃないかと、勝手に期待しているらしいわ。　私って変わり者で、引っ込み思案なの。　だからマーカスは、私がお高くとまった上流の子にいじめられると心配してるの」
　ジリアンは、新しい興味を持って、ベスを眺めた。　この子はマーカス・デントン・ブレア大尉の妹さんなの？　じゃ、オリヴィアは？
　顔を上げると、じっとこちらを見ていたオリヴィアの視線とぶつかった。　彼女はわざわざ椅子を動かして後退してきて、妹の肩に腕を回した。
「あら、私たちがマーカスの妹だと知らなかった？　私の結婚前の苗字は、デントン・ブレアよ」
｢全然」
　ジリアンはゆっくり首を振った。
「思ってもみなかったわ。　大尉とは良いお友達だけど、ご家族のことを聞くほど親しくはないから」
「親しくないですって？　手紙のやりとりをしているってわかって、私たち随分驚いたのよ」
　オリヴィアが、目を大きく動かしてみせた。
「久しぶりに家へ戻ってきたときに、上着のポケットからあなたの手紙が落ちたの。　開封してあったから、ベスがうっかり読んでしまって」
｢別に構わないわ」
　ジリアンはあっけらかんと答えた。
「下らないことしか書いてなかったでしょう？　学校でのちょっとした事件とか、こっけいな失敗とか」
「そうなの？　私は読まなかったから知らないんだけど。
　でも、あの兄が女性と手紙をやりとりしてるというのが、信じられなかったのよ」
　三人は、ジェスチャー・ゲームの輪からすっかり外れ、部屋の隅に固まって話をしていた。　周囲はそんな三人にほとんど気づかなかった。
「マーカスは、一見気さくだけど、あれは社交的になろうと努力してるの。　本当は都会が嫌いで、舞踏会も苦手。　軍隊は、まあまあ性に合ってるみたいね。　男ばかりの世界で気を遣わなくていいから」
　ジリアンは、マーカス・デントン・ブレアの素顔にいっそう好感を持った。　素朴で、いい人じゃないか。

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