手を伸ばせば・141

　その141

「駆け落ちのこと？」
　ジリアンが囁き声で尋ねると、パーシーは頷いた。
「ゴードン・クロンショーってどんな男か、さっきフランシスに聞いた。　そうしたら、金はないけど、樫の木のようにまっすぐで、眼がきらきらしてる奴だって」
　確かにそういう人だ。　ジリアンは、リヴァース子爵の称号を持つゴードン・ロス・クレンショーを、二度ほど見かけたたことがあった。　街で彼が友達と談笑しながら通り過ぎるところと、妹のフェイスの買い物に付き合って、店先で金を払っているところを、ちらっと眺めただけだったが。
　彼が、ヘレンの想いを寄せる『ロス』だとフランシスに教わらなかったら、まったく気が付かなかったかもしれない。　それぐらい平凡な容姿だった。　背丈はそこそこ。　小さくも大きくもない。　髪の色もパッとしなくて、金髪と茶髪が混じった多量の毛髪が、帽子を押して斜めに持ち上げていた。
　顔立ちは、ごく普通だった。　感じはいいが、ただそれだけ……とジリアンが第一印象を締めくくろうとしたとき、ふと彼と目が合った。
　するとロスは口元を緩め、通りを隔てた二人のうち、まずフランシスに手を上げて挨拶し、それからジリアンに視線を移して、帽子を軽く持ち上げた。　ジリアンは初対面でも、向こうは彼女の顔を知っていたらしい。
　見つめられた瞬間、ジリアンは思わず目を見張った。　こんな澄んだ瞳は見たことがない、と思った。　ロスの眼は艶々とした栗色で、なんともいえない魅力をたたえていた。　ひたむきで純粋な心が、底まで透けて見えるような。

「リヴァース子爵は、お金がないといっても、普通に暮らしていけるぐらいの収入はあるらしいの。　それに将来は、ジェラルドと同じ侯爵の位を継ぐんだし。　お母様がなぜあんなに結婚に反対して怒るのか、私にはわからないわ」
「ジェラルド・デントン・ブレアか……」
　単調な声で呟くと、パーシーは大きなブナの幹に手を置いて、肩を寄りかからせた。
「なあ、ジリー」
「なに？」
「もし俺が」
　そこで彼は珍しく口ごもり、小さく咳払いした。
「ありえない話だけど、大金持ちの侯爵か公爵だったら、結婚するか？」

　ジリアンは、しばらく無言で同い年の少年を見つめていた。　終いにパーシーは居心地が悪くなって、勢いをつけてブナの大枝に飛びつき、ぶら下がって体を揺らし出した。
「簡単な質問だろ？　なんで答えないんだ？」
「ほんの仮定として」
　ジリアンは、重い口調でようやく切り出した。
「あなたがラムズデイル大公爵だとしましょう。　それで、正式にうちへ結婚申し込みに来たら、両親は喜んで承知すると思うわ」
　パーシーは、一段と体を大きく振り、ゴリラのように脚を曲げて、ジリアンのすぐ前に着地した。
「それで、君自身はどうなんだ？」
　ジリアンは、目前に立ちはだかる大きな体から視線を外すと、中庭にきらめく噴水池にゆっくりと移した。
「私は、気が合ってて、一緒にいて楽しくて、冗談の通じる人と、ずっと仲良く暮らしたい」
「たとえば、誰みたいなのと？」
　パーシーの声に、いがらっぽい重みが加わった。　彼にしては妙に真剣に問われた気がして、ジリアンは視線を戻し、月光が斜め上から影を落とす端整な顔を見上げた。
「わかってるんじゃない？　今の言葉、あなたそのものじゃなかった？」

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