手を伸ばせば・140

　その140

　その夜の晩餐会で、ジリアンはとても静かだった。
　あまりおとなしいので、斜め前の席についたフランシスが心配して、ときどき顔を向けて様子を見るほどだった。
　目が合うと、ジリアンは微笑んでみせた。　母に何を約束させられようと、兄に責任はないのだから、落ち込んだ様子を見せてはいけない。　それに、ジリアンもただ黙って譲ってばかりはいなかった。　家門の誇りになるような相手と結婚しなさい、と言われて、条件に合う候補がもし二人以上現れたら、自分で選ばせてくれと頼んだ。
　だが、こうやって名門の大人たちと長いディナーテーブルを囲んでいると、気持ちがどんどん落ち込むのを止めようがなかった。
　デナム公爵家に負けないほど由緒正しい家柄で、財産家で、独身。　イングランドの上流社会で、そんな完璧な花婿候補が、いったい何人いるだろう。　きっと片手の指も埋まらないぐらい、わずかだ。
　たとえスコットランドまで範囲を広げたとしても、たかが知れている。　アイルランドまでだと……
　ああ、頭が痛い。　そんな希少動物が、『美人三人姉妹』のおまけ程度の存在のジリアンに、果たして申し込んでくれるのか？

　深い溜息をつきそうになって、ジリアンは慌ててバジル・ソースのたっぷりかかった鴨肉を攻略しにかかった。　いつまでも手をつけずに放っておくと、配膳係が来て下げられてしまう。　自慢の料理をジリアンが食べなかったら、ユーグは怒り、そして心配するだろう。
　食欲がないのを隠して、無理やり飲み込んでいると、二人分離れた左横の席から、パーシーが眺めているのに気がついた。　視線が合うと、彼はニヤッと笑って、フォークで空中に字を書いてみせた。
　Ｏ……Ｕ……Ｔ　　外で？
　わかった印に、ジリアンは人差し指でフランス窓の向こうを指し、首をわずかにかしげた。　通じたのを知って、パーシーは軽く頷き、もりもりと鴨を食べ始めた。

　正餐が終わり、人々が三々五々食事室から出ていった後、ジリアンはドレスにケープをまとって、こっそり裏口から庭に出た。
　パーシーは、部屋の外壁に寄りかかっていた。　ジリアンが近づくと、彼は珍しく両腕を差し伸べ、彼女の手を包むように握った。
　ずいぶん深く男性的になった声が、囁くように言った。
「驚いたな。　マディはともかくヘレンはあまりよく知らないが、こんなに勇気があったとはな」

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