手を伸ばせば・129

　その129

　そこへ新たなざわめきが起きた。　ジリアンは、わざわざ入り口を見なくても、原因がすぐわかった。　ヘレンが食事室へ入ってきたにちがいない。
　ポケットに手をつっこんだまま、パーシーが物憂げに呟いた。
「すげぇ。　シャンデリアが一個増えたみたいに、部屋がパーッと明るくなった。　君の姉さん、今夜は特に綺麗だな」
「ヘレンはいつだって美人よ」
　そう言いながら何気なく振り返ったとたん、ジリアンの目も釘付けになった。
　ほんとだ。　今夜のヘレンは、髪の色に合わせて蜂蜜色のドレスをまとっている。　そのせいか、または晴れやかな笑顔のおかげか、全身に光がまとわりついているように見えた。
　賞賛のざわめきが収まった後、ワインカラーのどっしりした衣装を苦もなく着こなしたジュリアが、夫と腕を組んで堂々と現れ、客たちの席順を決めた。　彼女は、まだ五十人を超えている残りの客達の名前と身分を、完全に把握していた。

　ジリアンは、ローウェルとパーシーに挟まれて座った。　ローウェルは嬉しそうに、タッタソールの馬市で掘り出し物の黒鹿毛を買った話をし始めた。　ジリアンは適当に相槌を打ちながら、左横のパーシーも会話に入れようと、さりげなく努力した。
「馬といえば、ロマの人たちは凄いわよね。　ほら、前にアボッツ村で曲乗りしてたじゃない？　馬を走らせたまま、鞍の上で逆立ちしたりして」
「アボッツ村って、公爵の本宅があるところでしょう？」
　あいにく、パーシーが答える前にローウェルが割り込んできた。
「すばらしいお屋敷なんだそうですね。　夏にポーツマスへ行く用事があるんですが、お宅に寄っていいですか？」
　しきりに自分を売り込む青年が、ちょっとわずらわしくなって、ジリアンは愛想よく答えた。
「喜んでお迎えしますわ。　でも、今年の夏は母の提案で、涼しい場所へ避暑に行く予定があるので」
「どちらですか？」
　ローウェルは勢い込んで尋ねた。　そこまで遠征してくる気らしい。　パーシーがうんざりしたように低く鼻を鳴らすのを聞き取って、ジリアンは笑いをこらえた。
「まだ決まっていません」
「そうですか……」
「なあジリー、明日何時に集合だ？」
　パーシーが、分厚いミートローフを切りながら無造作に訊いた。　とたんにローウェルが耳をそば立てたが、ジリアンは構わずに明るく答えた。
「朝の九時」
「なあに、集合って？」
　パーシーの横にいたヘレンが、首を伸ばすようにしてジリアンに尋ねた。
「ああ、フランク兄さんが、みんなで一緒に博覧会に行かないかって」
　ヘレンはフォークを持った手を止めた。　そして、少し考えてから、珍しく高い声を出した。
「そんなこと、私には全然言ってなかったわ」
「たまたま会わなかったんじゃない？」
「そうでしょうね。　でも、置いてかれるのは嫌だわ。　私も行く」
　ジリアンは喜び、パーシーの背中越しに腕を伸ばして、ヘレンと指先を握り合った。
「よかった！　女性陣は私ひとりになりそうで、まずいなーと思ってたのよ」

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