手を伸ばせば・127

　その127

　翌日は、家族全員が疲れ果てた。
　母のジュリアは、昼を過ぎても目を覚まさなかったし、いつもは早起きのヘレンさえ、太陽が高く上ってから、目をしょぼしょぼさせてようやく部屋から出てきた。
　普段と同じように早起きしたのは、ジリアンだけだった。　使用人たちも、片付けが終わったばかりで疲れているので、わずらわせないように台所へ行き、昨夜の残りのカナッペを朝食代わりに摘まんだ。
　銀の食器を数えながら磨いているメイド達と話していると、田舎の本宅からわざわざ呼ばれたフランス人シェフのユーグ・メルモランが、裏口から現れた。
　くしゃくしゃに髪を逆立て、ガーゴイルのようなしかめっ面をしていたが、その仏頂面が、ジリアンを目にしたとたんに緩んだ。
「オーララ、プティット・マドモアゼル（チビのお嬢ちゃん）じゃないかね。　朝からタント（たっぷり）食べてるね」
「おはよう、ユーグ」
　ジリアンも、手をひらひらさせて挨拶した。
「いつもよりハンサムよ。　乱れ髪で、森の熊さんみたい」
「ハーブの籠を調べてたんだ」
　ユーグは唸った。
「食料庫のハムとソーセージも。　半分アボッツに持って帰る。　あんなデリシューズなもの、小汚いロンドンに置いとくと、早く腐る」
「デリシューズじゃなくて、デリシャス」
　怒って、ユーグは両手を高く掲げた。
「もとはフランス語！　あんたたちの発音が悪い！」
「そうなのかもしれないけど」
　ジリアンはあっさり認め、もう一口食べた。　ユーグがいると嬉しい。　妙な話だが、外国人の彼とふざけていると、故郷に帰ったようなくつろいだ気持になれた。

　フランシスは、昼前に起きたらしいが、誰にも告げずにさっさと街へ遊びに行ってしまった。　
　父とヘレンは、泊り客の相手をしていた。　たぶん今日か、遅くとも明日か明後日にはみんな帰るはずだ。
　パーシーが弟たちをロンドン見物に連れていってしまったので、ジリアンは普段着でユーグの食材選びを手伝い、お礼にチョコレートのたっぷりかかったフィンガービスケットを一包み貰った。
「この後アボットに帰ってくるんだろうね」
　黒い目を光らせながら、ユーグは尋ねた。　ジリアンは、フランス風に肩をすくめた。
「どうかしら。　すごく帰りたいんだけど、お母様がスコットランドへ避暑に行くみたいなこと言ってたから」
「みんなで行くなら、きっとユーグも行く」
　彼は満足そうになった。
「夏中ジリー嬢ちゃんをからかえる」
　ユーグは話し相手がいなくて寂しいんだ。　そう悟って、ジリアンはそっと彼の腕に手を置いた。
「きっと皆で行けるわ。　ハーブとマディも一緒に来るかもしれないし」
「あの二人はどうでもいい」
　あっさり切り捨てると、ユーグはジリアンの手を取ってチュッと音を立ててキスし、フランス語で言い残して、食料庫を先に出て行った。
「マ・プティット・フィーユ・ダングレーズ、ジュタドール」

　残されたジリアンは、微笑みながら棚の縁を指でたどった。
　(──かわいいイギリスのチビさん、大好きだよ──)
　気まぐれで感情過多のユーグだから、勢いにまかせて言っただけだろうが、素朴な言い方が心に温かかった。
　美辞麗句を連ねるより、ああいう風にずばりと言ってくれる男性がいいな、と、ジリアンはそのとき、強く思った。

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