手を伸ばせば・124

　その124

　そのとき、裏手の廊下からドッとどよめきが上がった。　横の大広間とは反対の方角なので、パーシーは眉をひそめて呟いた。
「なんだ、あれは？」
「ああ、若い連中がボーリングをしてるんだよ」
　少年と青年の境目の年代で、どちらの会場にも行けるフランシスが、のんびり答えた。
「運動は何でも得意だろう？　行ってみるか？」
「この服で？　あっという間に背中が裂けるよ」
　パーシーは笑い、フランシスの横に腰かけた。
　隣にいたフランシスの友達が、そっと彼を突っついた。
「紹介しろよ」
「え？　ああ。　パーシー・ラムズデイルだ。　マディの結婚相手の弟。
　パーシー、こちらはフレディ・ノースランド。　大司教の息子でね、僕の学校仲間だ」
「はじめまして」
「どうも」
　二人の若者は、手を伸ばして握手し合った。

　五分も経つと、パーシーは昔からの友達のように溶け込んで、いささか品のない話を交わしながら、腿を叩いて笑っていた。
　そこへがやがやと、廊下で遊んでいた一同が戻ってきた。　顔を上気させ、額に汗をにじませたヘンリーが、我が物顔にジリアンの腕を取って、真っ先に入室した。
「誰が勝った？」
　フランシスが大声で訊いた。　すぐにヘンリーが、小脇にかかえた上着を振ってみせた。
「僕です！　ストライク四回で、百四十五点取ったんですよ！」
「そりゃすごいな」
　フランシスは素直に感心してみせた。　この頃のボーリングは、二百点パーフェクト制だった。
　パーシーは、まるで興味なさそうに、フレディと話していた。　だが、ヘンリーが我が物顔にジリアンに椅子を引いてやり、かいがいしく飲み物を取ってくるのを、いつしか彼は目で追っていた。
　その様子に、フランシスは誰より先に気づいた。　だが、何も言わず、知らん振りを装った。
　商人の次男坊と、公爵の娘。　二人の間には、底が見えないほどの深い溝が横たわっている。　初恋の仄かな名残りがただよっていたにしても、そっとしておいて消えるのを待つのが、大人の対応だった。

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