手を伸ばせば・118

　その118

　少年たちも、急いで最短距離のサイドドアから飛び出してきたジリアンを見て、金切り声を張り上げながら飛びついてきた。
「ジリー！」
　三人でびっしり肩を組み、嬉しさのあまり飛び跳ねていると、馬車がきしんで、もう一人降りてきた。
　いやに冷静な声が言った。
「ガキのまんまだな。　同い年と思いたくないよ」

　いつもの通り、ジリアンは素早く顔を上げ、乱れた前髪の間から言い返そうとした。
　その口が、半分開いたままで止まった。　目の前にいたのは、見慣れた少年ではなかった。　黒の正装に身を包み、銀色のタイをピンで留めた、どこから見ても隙のない青年紳士だった。
　パーシーは、シルクハットまで新調していた。　ただ、馬車の狭い出入り口で邪魔になったのか、被らずに手に持っていて、ウェーブのかかった金髪が、雲間から気まぐれに姿をあらわす太陽に照らされて、絹糸のように輝いた。
　なんて立派に見えるんだろう。
　ジリアンは一瞬圧倒された。　だが、すぐに立ち直り、少年たちと肩を組んだまま、胸を張った。
「そっちが背伸びしてるだけじゃない。　老けちゃって、大学生ぐらいに見えるわよ」
　そうだそうだ、という感じで、両側の少年がケタケタ笑った。
「着慣れてないから、なんか格好つけちゃってる～」
「紳士服店に飾ってある見本みたい」
「なんだと～」
　肩を怒らせて、パーシーは三人のほうにずかずかとやって来た。
「俺があんなブリキの人形に似てるだと！　この野郎、ちょっと来い」
「やーだよー！」
　コリンとリュシアンが、しめし合わせたように交差して逃げ走ったため、どちらにもパーシーの長い腕が届かなかった。
　三人がドタバタと走り回っているのを止めようとして、馬車から最後の乗客が降りてきた。　家庭教師のエンディコットだった。
「こら！　いいかげんにしなさい、三人とも。　次の馬車が入ってきてるじゃないか」
　コリンとリュシアンが別々の柱に隠れ、パーシーが立ち止まったところで、エンディコットはジリアンに向き直り、感動の篭もった声で挨拶した。
「やあ、半年ぶりですね、レディ・ジリアン。　綺麗になりましたねえ。　びっくりしました」

　ジリアンは、目を大きくしてエンディコットを見つめ返した。
　綺麗になった？　ほんとに？
　家族や仕立て屋ではなく、利害関係のない他人にそう言われたのは、初めてだった。

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