手を伸ばせば・115

　その115

　雇いの馬車で、ジリアンがロンドンの屋敷に帰り着いてみると、家の中は明後日に迫ったマデレーンの結婚式の支度で、ごった返していた。
　いつも悠然としている母でさえ、早足で階段を下りながら、小走りで通り過ぎる使用人たちにあれこれと指図していた。
　ラムズデイル家は、ロンドンが本拠地ではない。　したがって、ここに豪邸を持っているクリフォード家で披露宴が開かれることになった。　そのため、大広間には早々に長テーブルが並べられ、顔が映るほどピカピカに磨かれ、皿やカトラリーを並べる予行演習が始まっていた。

　だから、学校から戻ってきた末娘に長くかまっている時間はなかった。　ジュリアは、階段の下に着くと、旅行着のままのジリアンを軽く抱いて迎えのキスをしてから、短い言葉を残して、すぐ歩き出した。
「お帰り。　午後にヘレンとドレスのサイズ直しをしなさいね」
　去っていく母の背中を、ジリアンはきょとんとして見つめた。　ドレス？　そんなもの、作った覚えがないけど。

　ちょうどその時、ヘレンが上階から身を乗り出して覗いた。　目が合って、二人は同時に歓声を上げ、走り出した。
　階段の踊り場で、姉妹は飛びついて抱き合った。
「ジリー！　予定ぴったりに帰ってこれたわね！　旅はいろいろあるから心配してたのよ」
「すごく順調だったの。　天気もわりとよかったし」
「学校生活は楽しいみたいね、手紙によると。　マディは苦情ばっかり書いてたけど」
「そうだったの？　知らなかった」
　ジリアンは驚いた。　彼女宛の手紙には、わりと愉快なエピソードが多かったからだ。
「お姉さまには愚痴が言えたのね。　やっぱり頼りにしてたんだ」
「今はもう、未来の旦那様にべったりだけどね」
　そう言って、ヘレンは苦笑した。
「あの子は本当に甘え上手だわ」
　妹の肩を抱いた手を少し伸ばして、ヘレンはジリアンを改めて眺めた。
「あら？　背が伸びた？」
　ジリアンも、姉を見返した。　気のせいかもしれないが、わずかに背が低くなったように見える。
「五ヶ月ちょっとしか留守にしてなかったのに。　育ち盛りなのね」
　ヘレンは感慨深げに、末の妹の頬を撫でた。
「顔もずいぶん大人びたわ。　どんどんレディになっていく」
「レディなんて」
　ジリアンが笑い飛ばそうとすると、ヘレンは真剣な表情で言葉を継いだ。
「あなたは機転がきくし、行動力もある。　それに気立てがいい。　よすぎるぐらい。
　だから、人に同情しすぎないようにね。
　あなたの人生は、あなた自身のものよ」

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