手を伸ばせば・112

　その112

　出会いを期待していたので、根が正直なジリアンは、驚いたふりをすることができなかった。
　それでも、あまり急いで振り向かないようには、気をつけた。　大人っぽく優雅に振舞うべし、という学院の教えが物を言った。
　ゆっくり顔を上げると、ジリアンはいくらか目を見開いて、一人で立っている軍服姿の青年に微笑みかけた。
「あら、こんにちは、大尉」
　とたんにマックス・レイクが二歩前に出て、ジリアンの横に並んだ。　全身から番犬のような警戒のオーラが出ている。　ジリアンはさりげなく彼に思い出させた。
「ほら、行きがけの船でご一緒だったデントン・ブレア大尉よ」
　デントン・ブレア？　とレイクは呟いた。　警戒を解くどころか、額の縦皺が一段と深くなった。
「ハバストン侯爵のお身内ですか？」
　唸るような声で尋ねられて、大尉は気軽に答えた。
「ジェラルドの？　その通り」
「あの方は信用できません」
　ぎょっとなるほど率直に、レイクは言い切った。

　大尉は絶句した。　ジリアンもびっくりしてレイクを見たが、その目には怒りではなく、賞賛の色がパッと広がった。
──まあ、マックス。　あなたもジェラルド・デントン・ブレアがインチキ男だと気づいてたのね。　ただ頭が空っぽなだけじゃなく、妙な狡さが感じられるものね。　ジェラルドには何かがある。　何か、とても嫌なものが──
　大尉は低く咳払いした。　彼とレイクの視線が絡み合い、小さな火花を散らした。
「ジェラルドは又従兄弟だが、わたしとはそれほど親しいわけじゃない。　ところで､君は？」
　問われて、レイクは結構幅広い胸をグッと反らした。
「マックス・レイク。　デナム公爵閣下の秘書です」
「なるほど。　レディ・ジリアンの付き添いをしているんだね。　では、あらためて自己紹介させていただこう。
　わたしは、マーカス・デントン・ブレア海軍大尉。　今はここジブラルタルの警護第二小隊に出向してきている。　よろしく」
　大尉が正式に挨拶したため、レイクもそれ以上仏頂面を続けるわけにはいかず、姿勢を正して軽く頭を下げた。
「お役目、ご苦労様です」
「ありがとう。　それで、偶然にも嬉しい出会いがあったわけだから、レディ・ジリアンに少し町を案内させてもらえないだろうか？　もちろん君もご一緒に」
「……帰りの船が夕方の六時頃出港する予定なので、それまででしたら」
「時間前に、必ず港に送っていくよ」
「わかりました」
　あまり気の進まない様子ではあったが、レイクはともかく承知した。

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