手を伸ばせば・105

　その105

　食事が済むと、副校長の指示で、少女たちは出入り口に近い者から退席した。
　ジリアンは新入生だが、親の身分のおかげで主賓に近い席にいた。　それで静かに順番を待っていると、校長のドリュアール氏がなごやかに話しかけてきた。
「クリフォード君、さっきの対処はなかなかよかったよ」
「ありがとうございます、先生」
　やはり試されているんだな、とジリアンは悟った。
「ここには今、八つのクラスがある。　課外授業や奉仕活動のとき一緒に行動するグループなのだが、君には二組に入ってもらうことにした。　隣のホイットモア君と同じクラスだ」
「やった！」
　すぐ横で、サラが嬉しそうに声を押し殺して呟くのが聞こえた。　ジリアンも何だかホッとした。　サラとは気が合いそうだった。

　左隣の黒い髪の少女は、食事の最初から最後まで一言も口をきかず、開放される時間が来るとすぐ立ち上がって、逃げるように戸口から出て行った。
　先に席を立ったのに出るのは後になったサラは、ジリアンにくっつくようにして、気さくに腕を取った。
「今出てったあの子は、ゲルトルード・ブラウアー。　ものすごいはにかみ屋なの。　あなたに感謝してると思うけど、話しかける勇気がないのよ」
「寄宿学校に入れたら可哀想なタイプじゃない」
　ジリアンは、ゲルトルード・ブラウアーの家族に腹が立った。　無口で人見知りな子は、思いやりのある家庭教師をつけるか、気の合う友達同士で勉強を教わるべきだ。
　楽しげにジリアンの肘を腕で締めつけながら、サラは言った。
「あなたは、綺麗なマシュマロみたいなマデレーンとは違うわね。　どっちかというと、銀の鎧をまとった凛々しい騎士って感じ。　誓ってもいいけど、ゲルトルードはあなたの輝く楯に護られて、これからは楽しい学院生活を送れるんじゃないかしら」
「せいぜい錆びて穴のあいた楯よ」
　ジリアンはひょうきんに吐息をついた。
「出る杭は打たれるっていうしね。　せめて最初のうちはおとなしくしておこうと思ったんだけど」
「でも、見かねて助け舟を出してしまった」
　サラはクスクス笑った。
「うちの兄に似てるわー。　面倒見がよすぎて、望まない喧嘩ばかりしてるの。　でもね、私はそんな兄貴が大好き」

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