手を伸ばせば・99

　その99

　食堂では第三のワルツが始まっていたが、デントン・ブレア大尉はもう踊りに誘おうとはせず、甲板の柵に寄りかかってジリアンに顔を寄せ、語り合っていた。
　そこへ背後から、はっきりした靴音が近づき、わざとらしい咳払いが聞こえた。
　ジリアンが振り向くと、予想した通り、父の秘書マックス・レイクの不機嫌そうな目が二人を睨んでいた。
「もうお寝みの時間です、お嬢様」
「え？　でも、さっき夕食をいただいたばかりで……」
　驚くジリアンの手を、大尉がそっと握った。　それだけではなく、仰天したことに口まで持っていって、恭〔うやうや〕しくキスした。
「今夜は相手をしてくださって、ありがとうございました。　楽しいひとときでした。　またお逢いすることがあるでしょうが、それまで僕を覚えていてくださいね」

　船室まで引き返す間、レイクは一言も口を開かなかった。　なまじ説教などすると逆効果だとわかっているのだろう。
　一方、ジリアンのほうは落ち着かない気分で、いろんな考えの断片が頭を巡った。
──確かに楽しい人だわ。　上品な顔立ちのハンサムだし。　でも、どこか謎めいている。　軽やかに話していても、本当に言いたいことは別にあるような気にさせる。
　ジェラルドがヘレンを追いかけているのを、大尉は知ってるはずよね。　だから私に近づくのかしら。　ヘレンのことを聞き出したいため？
　いえ、違うわ。　そんな話は一言も出なかった。　大尉はむしろ、私に自分を印象付けたかったみたい──
　そう思っても、気持ちはなぜか浮き立たなかった。　大尉は素敵だ。　踊っていても、これまでになく楽しい。　しかし、今の彼が本気で誘いかけているとは思えなかった。　その点では、ジョン・ラムジー大尉の率直な意見が正しいようだ。
　ジリアンは、まだ十五歳になったばかりで、しかも見かけは年より若く見える、ほんのひよっ子にすぎなかった。

　翌朝七時半、ジリアンが起きて甲板に出ると、マストの近くにいたデントン・ブレア大尉が、ケープ付コートの裾をひるがえしてやって来た。
「もうじき下船です。　昨夜寝る前に思いついたんですが、どこの寄宿学校に行くか、教えてくれませんか？　親戚の子で、エリザベスという娘が、留学先を探しているので、内情がわかったらと思いまして」
「ええと、ミシェル・グレゴワール学院です。　ローザンヌ近くの。　でも、まだ行ったことがないので、詳しい内情は……」
「その学院宛てに、手紙を書いていいですか？」
　大尉があっさりと訊いた。　ぎょっとして、ジリアンは目を丸くした。

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