手を伸ばせば・76

　その76

　ジリアンは、額に手を置いて目をつぶった。
　頭がくらくらする。　辛うじて薄く目を開くと、異国的な温室の植物が、遠ざかったり近づいて見えたりした。
　ベンチの背もたれに掴まって、ジリアンはようやく体の揺れを抑えた。　そのとき、第二の鐘が、前より大きく響いてきた。　今度は本鐘で、ただちに食事が始まるという合図だった。
　行かなければ怪しまれる。　ジリアンは、不思議な目まいの余韻を、頭から、そして体から追い出し、急ぎ足で温室を抜けて、ドアをきっちりと閉め切った。

　ジリアンの予想通り、フランシスは午後になると、さりげなく姿を消した。
　他の家族は、レンツォの件で好奇心一杯になっていて、兄息子が屋敷にいないことに気づかなかった。　広い邸内は、伯爵一族だけでなく使用人も落ち着きを失い、足早に歩き去るか、部屋の片隅でひそひそ話をしている状態で、パオロでさえデナム家の人々の前に姿を見せなかった。

「どうなってるの？　昼食のとき、エミリアは顔を真っ赤にして鼻をかんでいるだけだし、伯爵は上の空で、何を聞いてもとんちんかんな答えばかりするし」
　午後のお茶の時間、喫茶室に集まった家族の中央で、ジュリアは遂に癇癪〔かんしゃく〕を起こした。
　隣にゆったりと座った夫のジェイコブが、なだめるように妻の腕を軽く叩いた。
「落ち着きなさい。　急に他人行儀になったのは、もう縁談を進める意欲がなくなったからじゃないか？」
　マデレーンは目を丸くした。　思わぬ嬉しさで、顔が薔薇の花のように紅潮した。
　ジュリアはつんと顎を上げた。
「それなら、こっちだって望むところよ。　さっさと断ってくればいいじゃないの。　そうなれば、うちの一族まとまってローマかヴェネチアに行ける。　こんな漁師町よりずっと華やかな都会で、素敵なクリスマスが過ごせるわ」
「じゃ、早めに荷造りしておくわね、お母様」
　ヘレンがちゃっかりと水を向けた。　そして、ジュリアにうなずいてもらうと、妹たちに目配せして席を立った。

　その頃には、ジリアンも激しいキスの衝撃から立ち直っていた。　それで、三姉妹そろって廊下に脱出するとすぐ、二人の姉に耳打ちした。
「こっそり事情を訊いてくるわ。　先に寝室へ行っててね」
「わかった。　がんばって」
　マデレーンが、今にも笑み崩れそうな表情で答えた。

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