手を伸ばせば・70

　その70

　一瞬で眠気が吹き飛んだ。
　ジリアンは布団をはねのけてベッドから飛び出し、ガウンの袖に腕を通す間も惜しんで、窓辺に駆けつけた。
　下の庭には、大きな蟻のように人々が群れ集まっていた。　まだ朝の光が充分ではないので、松明を手にした従僕が四人ほど、集まりの中央に腕を差し出している。　人々の頭に隠れて、上からではよく見えないが、そこには誰かがぐったりと横たわっているようだった。
　肘を軽く突付かれて、ジリアンは横を向いた。　ヘレンが真剣な表情で、窓から身を乗り出そうとしていた。
「何が起きたの？」
「わからない。　でも、イタリア語で、人殺し！　って叫んでいるのが聞こえた」
「強盗かしら」
「決闘かも」
　背後で、マデレーンの小さな声がした。

　時計を見ると六時前だったが、もうのんびりと寝ていられなかった。　小間使いを起こすのは可哀想だから、姉妹は互いに手助けして、きびきびと服をまとい、数珠つながりになって寝室から出た。
　ジリアンが先頭になって、廊下の角を曲がったところで、フランシスが目に入った。　ガウン姿で、寝乱れた髪がばらばらに突き立っていた。
　ジリアンは心からホッとした。　兄はとっくに町から戻って、自分用の寝室で熟睡していたらしい。
　フランシスのほうも妹たちを発見して、すぐ近寄ってきた。　心なしか顔色が青く、目が血走っていた。
「凄い叫び声がしなかったか？」
「ええ、エミリア夫人の声で、アイユートって叫んでいたわ」
　ジリアンが声を潜めて答えると、とたんにフランシスはジリアンの腕を捕らえ、早口でせきたてながら、傍にあったアルコーヴに入り込んだ。
「こっちへ来なよ。　詳しく聞きたい」
　ヘレンとマデレーンがついてこようとするのを、フランシスは片手で押し止めた。
「お前たちは一度に話そうとするから、うるさいんだ。　下に行って様子を見ておいでよ」
　姉たち二人は、不満そうに顔を見合わせたが、逆らわずに手をつないで、階段を下りていった。

　二人きりになると、フランシスは大きく息を吐き、アルコーヴの壁に寄りかかった。
「ひどい夜だった～！　一生分の冒険を一晩でしちゃった気分だよ」
「何があったの？」
　ジリアンは、新たに不安な気持ちになって、すがりつくように尋ねた。　固く目を閉じると、フランシスは低い声で話し始めた。
「昨夜早く、町へ行ったんだよ。　隣のラムズデイル兄弟を探しに。
　宿はすぐ見つかった。　ヴィットリア・ホテルに泊まってたよ。　あいつら面白いな。　特に弟のほうが」
「二人の性格はいいから、会った後に何が？」
　気が気ではなく、ジリアンは兄に詰め寄って胸元を引っ張った。
「わかったわかった、今説明するよ。
　それで、どうやってレンツォをやっつけるかという話になって、パーシーが、変装して追いはぎをやろうって」
　ジリアンは、床が陥没したかと思った。
「何ですって！」
「落ち着いて。　大声出すなよ」
　あわててフランシスは、妹を抱えこんで口をふさいだ。
「酒が入ってたからさ、すぐに相談がまとまって、黒いマフラーを切ってマスクを作って、村の傍の四つ角で待ち伏せしてたんだ。
　そしたら、レンツォがすっ飛んで帰ってきた。　あいつの馬は、額が白いだろう？　すぐ本人だとわかったから、三人で道をふさいでやった」
「それで？」
　みんなで殴りつけたんだろうか。　ジリアンは耳を覆いたい気分だったが、最期まで聞きたくもあった。
　フランシスは、ちょっと肩をすくめた。
「あいつ偉そうに、どけっ！　って言いやがった。　マスクして馬に乗ってる追いはぎにだぜ。　だから、パーシーが銃を出して……」
「銃まで！」
「ピストルがなきゃ、追いはぎできないだろう？
　ともかく、何とかレンツォを止めたんだ。　ハーバートが少しイタリア語を話せるから、金を出せ、と作り声で脅した。　そうしたら、レンツォは財布を引っ張り出してハーバートに押し付けて、僕たちの中を割って行こうとした。　むちゃくちゃ急いでたんだ」
「どうしてかしら？」
「すぐにわかったよ」
　フランシスの顔が厳しくなった。
「追われてたんだ。　道の向こうから沢山の蹄の音が聞こえてきたんで、僕たちは慌てて林に隠れた。　レンツォまでついてこようとしたから、銃を突きつけて、道に押し戻してやった。
　すると、五頭の馬に乗った追っ手が、あっという間にレンツォを取り囲んで、馬から引き摺り下ろした。　物も言わずに。　後はもうわかるだろ？」
「殴られたのね」
　兄の手の下から、ジリアンはもごもごと囁いた。
「そうだ。　喧嘩じゃない。　あれは制裁だった」
　フランシスは顔をしかめ、小さく首を横に振った。
「実力者の息子だとわかって、やっていたようだ。　レンツォのやつ、いったい何をしでかしたんだ？」

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