手を伸ばせば・55

　その55

　ジリアンは、ちょっと複雑な気持ちになって、兄を見やった。
　フランシスも、眩しそうな表情をして、ちらりとリカルドを眺めてから、ジリアンに目を向けた。　二人はどちらも、同じことを考えていた。　うちの両親は、子供たちを大切に思っているだろうか。　家系を絶やさないために、義務として産んだだけではないのか。
　イタリア人は家庭を大切にする。　特に子供は可愛がると聞いた。　国としてのまとまりを欠くため、信頼できるのは血縁だけだから、という事情はあるだろう。　それにしても、家族が愛し合うのはうらやましい気がした。

　土埃の立つ中をしばらく行くと、レンガや石を積み重ねた小さな家々が、道の両側にへばりつくように並んだ一角が目に入ってきた。
　そのうちの一軒で、裏庭に山のような洗濯物がひるがえっている家を、リカルドは鞭の端で指し示した。
「あそこです」

　馬車を止めた後、リカルドは身軽に飛び降り、ジリアンに手を貸した。　一方、フランシスは自分でさっさと降りてきた。
　日差しに手をかざして目を守りながら、フランシスは呟いた。
「相当困っているようだな。　ほら、屋根の端が今にも落ちそうだ」
「家を直す男手がないもので。　スザンナは去年、父親をなくしたんです」
　リカルドが、気の毒そうに声を落として答えた。
「お二人がスザンナと話し終わって、まだ時間があるようだったら、わたしが上って直しておきますよ」
「親切なのね、リカルド」
　ジリアンが感心して言った。

　リカルドは、隙間の開いた扉に近づき、ノックした。　そっと叩いたのだが、とたんに中で赤ん坊が泣き始めた。
　当惑顔で、リカルドは何かイタリア語で呟いた。　たぶん、しまった、起こしちゃったか、とでも言ったのだろう。
　間もなく扉が細く開き、若い女の大きな眼が覗いた。
「リカルド？」
「シー」
　彼女とリカルドは、早口のイタリア語で言葉を交わした。　その後、スザンナらしい女性は戸口を大きく開け、リカルドの背後で待っていたフランシスとジリアンに、膝を曲げて丁寧に挨拶した。

　家の中は薄暗かったが、きれいに片付いているのがわかった。　スザンナは客たちを入れるとすぐ、小さな窓際に置いた籠の中から赤ん坊を抱き上げ、やさしく揺すって泣き止ませた。
　リカルドが、持ってきた籠を白木のテーブルに載せ、被せていたスカーフを取った。　中には、白パンやワインの瓶、紙に包んだミートパイなど、様々な食べ物が小山のように詰め込まれていた。

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