手を伸ばせば・50

　その50

　ジリアンは、水を被ったようにブルッと頭を振って、はっきりさせようとした。
　それでもまだ夢想の余波が残っていて、パーシーのしたこと、しようとしたことの実感がなかなか湧かなかった。
　今、強く抱かれたとき、彼の体は小刻みに震えていた。　握った手が異様に熱かった気がする。　だが、ジリアンは彼の傍でくつろいでいた。　緊張も気まずさもなく、のんびりと空想にふけっていた。
　こんなに無用心でよかったんだろうか、と、ジリアンは初めて考えた。　ヘレンには縁談が殺到し、マデレーンは恋に落ちている。　私だって、もう大人の入り口まで来ているんだ。
　とたんに頭痛がしてきた。　たまらなく故郷へ帰りたくなった。　田舎の広大な野原で、コリンやリュースたちと駆け回りたい。　若い『レディ』などになりたくなかった。
　つねづね両親の言う、立派な家系が絶えぬよう釣り合った縁組をして、財産と子孫を増やせ、というモットーが、氷の壁のように立ちふさがり、心を締め上げた。

　並木の途切れる地点で、マデレーンとハーバートはもう一度固く抱き合い、キスを交わしてから、ゆっくりと身を離した。
　すかさずジリアンは、マデレーンの手を取って、わき目もふらず屋敷へと歩き出した。　黙っていたら、二人はいつまでも別れを惜しんで、夜になってしまう。
「また明日会えるわよね」
　引っ張られるようにして歩きながら、マデレーンがおろおろ声で囁いた。　ジリアンは口を結んだまま、大きくうなずいた。　天気が晴れで街見物に行くとしても、さりげなく道で出会うのは不自然ではない。　遠くからなら、後をついてくることだってできる。　両親がハーバートの顔を知らないのは、こういうとき便利だった。

　晩餐は、兄のフランシスが加わって一段と賑やかになった。　だが、屋敷の女主人エミリアが嬉しそうに、明後日には長男のレンツォも帰ってくる予定だと口にしたので、食卓を挟んで向かい合う席についていたマデレーンとジリアンは、はっとして顔を見合わせた。
　姉妹の間に無言の合図が交わされたのを、ジリアンの隣にいたフランシスが目ざとく気付き、妹に体を傾けて囁いた。
「レンツォの登場が気にいらないみたいだな」
　鶏肉と野菜のゼリー寄せを取り分けてもらいながら、ジリアンは給仕に聞こえないように囁き返した。
「ホッブス先生が告げ口したというお隣の息子さん、ナポリまでマディを追いかけてきたの」
「そりゃすげぇ」
　驚いたフランシスの口から、思わず学生言葉が飛び出した。
「すごく熱上げてるんだな。　レンツォとの縁談が決まったら、駆け落ちしかねないな、これは。　なにしろレンツォという男は、花から花へ飛び回る蝶のつもりでいるんだから」
「蝶なら、冬になったんだから死んでしまえばいいのに」
　辛辣なことを言うと、ジリアンはレンツォの代わりにゼリーを攻撃した。
　額に皺を寄せて、フランシスは考えこんだ。
「なんとか阻止しなきゃな。　泣き虫マディに耐えられる状況じゃないよ」
「助けてくれる？」
　思わぬ救い主に、ジリアンは興奮して高い声を出してしまった。

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