手を伸ばせば・47

　その47

　やがて、空の彼方にうっすらと星が浮かびはじめた。
　ジリアンは、ショールを肩に巻きつけて階下に降り、外に出るとき頭に被り直した。　少し風が出てきて肌寒かったが、庭園の端にいる恋人たちはほとんど気付かない様子で、体をぴたりと寄せ合ったまま、低く話を交わしていた。

　ジリアンが落ち葉を踏む軽い足音が聞こえたのだろう。　マデレーンはしぶしぶ身を起こし、悲しげに振り返った。
「もう時間？」
「そうなの」
　ジリアンのほうも、なんだか申しわけなさそうな声になってしまった。
　ハーバートは愛おしげに、マデレーンの白い頬に指をすべらせた。
「明日も来るね。　どこで会おう？」
「明日は、天気がよかったら会えないかも」
　ジリアンが、横から口を入れた。
「兄さんのフランシスが早めに来たの。　たぶん明日は皆で町見物ということになると思うわ」
「えー？　フランクったら、もう来ちゃったの？」
　マデレーンが露骨にがっかりした顔を見せた。　フランシスはさばさばした性格で、感情過多のマデレーンとはあまり気が合わなかった。
　マデレーンはジリアンの手首を掴み、懇願した。
「二人で相談するから、ちょっとだけ待って。　あと十分」
「でも、そろそろ晩餐用の着替えをしないと」
「じゃ五分。　お願い」
　しょうがないなぁと思いながらも、ジリアンは折れた。
「あっちの池のところに行ってるわ」
「ありがとう！」

　私は恋なんてしない。　爪先が痛くなるほど冷たい地面に立ちんぼうして、それでもまだうっとり見つめ合ってるなんて、バカみたい。
　口をとんがらせながら、ジリアンは風で小波が立っている丸い池のほとりに佇〔たたず〕んだ。
　湖面には、十数羽の小鴨が浮いている。　ジリアンが立ち止まると、餌がもらえると思ったのか、三羽が急いで近づいてきた。
「何も持ってこなかったのよ」
　ジリアンは、ガアガアと鳴き交わす鴨たちに話しかけた。
「立派なお屋敷には、パンくずなんてないの」
　それでも鴨は、広がった黄色い足で泳ぎながら、期待を込めて見上げていた。　ジリアンは、溜息をついた。
「冬は餌が少ないのよね。　同情するわ。　今度ビスケットかケーキのかけらを手に入れてくるから……」
　そのとき突然、視野が真っ暗になった。

　背後から目隠しされたのだと気付くまで、数秒かかった。　ジリアンは、顔に被せられた手を掴むと、笑いの混じった声で叱った。
「やめてよ、マディ。　びっくりするじゃない」
「鴨なんかと遊んでて、隙だらけだからだよ」

　頭の斜め上から、硬質な男の声が返ってきた。

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