手を伸ばせば・44

　その44

　ジリアンは迷わずバルコニーの扉に手をかけて開き、冷たい大気の中へ飛び出した。　そして手すりに体を乗り出し、口をすぼめて小さく叫んだ。
「ハーバート！」
　低く刈り揃えられた花壇の縁をうろうろしていたハーバートは、急いで顔を上げた。
「ジリー！」
　彼が嬉しそうに建物に近づこうとするのを、ジリアンは手を振って止めた。
「待って。　せっかく来たのに、誰かに見つかって追い払われたら元も子もないわ。　そこの花壇の後ろにヘルメスの像があるの。　マディを見つけてすぐ連れていくから、像の傍にいて」
「わかった」
　灰色の二重コートと鳥打帽で地味に装ったハーバートは、素早く回れ右すると、木立の陰に消えていった。

　ジリアンは、洋服箪笥に飛びついて、マデレーンの衣装の中から裏地のついた暖かいウールのコートを選び、小脇に抱えて階段を下りた。
　談話室のドアを少しだけ開いて覗くと、年長の夫人たちは、まだ噂話に夢中になっていた。
　ヘレンとマデレーンは、ろくに知らない社交界の人々のゴシップに、いい加減飽きていたらしく、ジリアンが覗いているのを見つけると、眼を輝かせた。
　ヘレンが小さく咳をして、母たちの話を遮った。
「コホンコホン、あの、ごめんなさい。　お夕食までに、荷物を片付けに行っていいでしょうか？」
「まだ晩に着るドレスも出してなくて」
　すかさずマデレーンが後に続いた。
　いつの間にか仲間に加わっていた黒レース服の老婦人が、取っ手のついた眼鏡をかかげ、虫でも観察するように、ヘレンとマデレーンを交互に眺めた。
「私の若い頃は、親に決められたドレスを黙って着たものですけどね」
　母のジュリアは、猫脚の優雅なトルコ風カウチでくつろいでいたが、不自然に広がるドアの隙間を見逃さなかった。
「そこにいるのはジリアン？　覗いたりして行儀が悪いわよ。　こちらへ来て、カタリーナ令夫人にご挨拶なさい」
　見つかっては仕方がない。　ジリアンは、持ってきたコートをドアの横の花瓶置きの下に押し込み、談話室に入って、レースの老婦人にお辞儀した。
「これが末娘のジリアンです。　元気がいいのだけが取り柄で」
　柄つき眼鏡をジリアンに向けると、カタリーナ夫人は思いがけない答えを返した。
「そんなことはないわ。　姿勢がいいしスタイルも申し分ない。　何より動作が流れるように美しいから、あと二年もしたら、殿方が振り返るほどになるでしょう」
　明らかにジリアンに特別な興味を抱いたらしく、カタリーナ夫人は身を乗り出して、つくづくジリアンの全身を見定めた。
「この子を私に預けてくれないかしら？　きっと社交界の花形にしてみせますよ」

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