手を伸ばせば・38

　その38

　ブリストルに着いたのは、翌日の午後だった。
　南イタリア行きの船が出航するまで、四時間ほどあるというので、ジリアンたち三人姉妹は、荷物持ちと護衛を兼ねた従僕のサミュエルを連れ、商店街へ買い物に出た。

　よく晴れた気持ちのいい日で、コートをはためかせる風もなく、姉妹は笑いさざめきながら、手袋屋や小間物屋を巡った。
　途中で郵便局を見つけたジリアンは、マデレーンに目で知らせた。　さっそくマデレーンはヘレンの手を引き、先頭を切って帽子屋に突入した。　サミュエルも、うんざりした顔をしながら後をついていく。　ジリアンは、店の入り口まで入り、姉たちに声をかけておいてから、こっそり抜け出した。
　午後の二時前で、郵便局は閑散としていた。　ジリアンは急いで窓口に行き、黒い腕カバーをした所在なげな職員に、電報を頼んだ。

　駆け足で戻ったのだが、ヘレンはジリアンがいないのに気付いて、帽子店の前で手を揉みながら行ったり来たりしていた。
　仕方なく、ジリアンは荷馬車や背嚢をかついだ水夫の行き交う道を横切り、正面からヘレンに近づいた。　ヘレンはすぐ妹に気付いて、神々しいほど整った顔をしかめた。
「ジリー！　勝手に出歩いちゃだめよ。　ここはぶっそうな港町なのよ」
「ちょっと手紙を出しに行ったの」
　完全な嘘ではないが、真実でもない言い訳をして、ジリアンは姉と並んだ。　背後から、マデレーンが申しわけなさそうな顔で出てきた。　手に白い箱を下げている。　どうやら帽子を買ったらしかった。
「ジリーを怒らないで。　私が頼んだんだから」
「例のお隣さん宛？」
　冷ややかな声で、ヘレンが尋ねた。
「ねえマディ。　せめてお父様には話しておくべきよ」
「でも反対されるにきまってるから」
「陰で連絡していたのがわかったら、もっと反対されるわ」
　マデレーンはうつむき、声も小さくなった。
「ハーバートはいい人よ。　私を誘惑したこともないし」
「あったら大変よ。　鞭で生皮を剥がれちゃうわ」
　ヘレンが、くるりと眼を回してみせた。　それからジリアンに視線を移し、一段と厳しい表情になった。
「どんな手紙を出したの？」
「私は知らないわ。　ただ投函しただけだから」
　電文を下書きしたのはジリアンなので、この辺りは完全に嘘だ。　マデレーンを庇うためとはいえ、気が咎めた。
「じゃ、マディ？」
　マデレーンはしどろもどろになった。
「大した内容じゃないわ。　あの……曇り空が続いてるとか、春の休みには必ず会いたいとか、そういうこと」
　ジリアンは知らん顔で、立て込んだ店の庇沿いに見える白っぽい空を眺めた。　どうも南のほうから天候が変わりはじめているらしい。　怪しい黒雲が縁に集まり出しているのを発見して、ジリアンはさりげなくヘレンの追及を遮った。
「もうじき雨になりそうよ。　馬車に戻りましょう」

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