手を伸ばせば・35

　その35

　父の侯爵は、末娘が元気な男の子二人に手を引かれ、薄暗くなってから戻ってきたのを知っても、鞭は出さなかった。
　その代わり、低い声で挨拶するエンディコットを空気のように無視し、少年たちを冷たい目で睨みつけながら、ジリアンに命じた。
「自分の部屋へ行って、中で謹慎しているように。　今日の夕食は抜きだ」

　ジリアンは、さっと顔を上げた。　まるで子供に対する罰だ。　反論しようとしたが、父の横顔が常になく強ばっているのに気付いて、口を閉じた。
　他には誰も声を出さなかった。　ジリアンが階段を上っていった後、侯爵はまっすぐエンディコットに視線を当てた。
「それで、君は何者なんだ？」
　知性を感じさせるエンディコットの茶色い眼が、きらりと光った。
「ラムズデイル家の家庭教師です。　この子たちはコリンとリュシアンで、ミス・ジリアンにクリスマスの贈り物を頂きました」
「ジリアンは、はねっかえりの仔馬のように見えるが、あれでも十一月で十五歳になった。　付き添いなしで遊び回る年齢ではないのだ」
「しばらく旅行で留守にするからと、この子たちにお別れを言いに来てくれたんです」
　威厳のある侯爵に落ち着いた態度で言い返すエンディコットを、少年たちは驚きと、ちょっぴり尊敬の混じった眼差しを向けていた。
　後押しをしなければと思ったらしい。　リュシアンが、いくらか震える声を張り上げた。
「プレゼントありがとうございます！　ジリーは優しくて、お姉さんみたいな人なんです」
　侯爵の顔が、ぎゅっと手をつなぎ合っている少年たちの方を向いた。　だが、緊張した小さな姿を見ても、表情は緩まなかった。
「ラムズデイルとは、シルバーレイクを買ったという家族かね？」
「はい、そうです」
　コリンが胸を張って答えた。　すると、侯爵はわずかに瞼を下ろし、さげすむような目つきになった。
「港で商売をしているという噂だが、そうなのか？」
「はい。　父さん……お父様は数字に強いんです」
　エンディコットは一歩前に出て、静かに口を挟んだ。
「サー・ジェイムズは、三月に従男爵の位を頂きました」
「なりたてのほやほやというわけだな」
　今度は明らかに嘲笑がこもった言い方だった。　リュシアンはきょとんとしただけだったが、コリンの顔にはムッとした表情が表れた。
　刺繍をほどこしたスモーキングジャケットの襟を軽く撫でると、侯爵はそっけない声音で、目の前の三人に言い渡した。
「さっきも言った通り、もうジリアンは遊び回る年ではない。　イタリアから戻ったら、しかるべき学校を探し、来年には行かせるつもりだ。　だからして、今後はうちの娘の好意を、あまり期待しないでもらいたい。
　それではこれで」

　ジリアンは､自室のカーテンを動かして、窓から前庭を窺〔うかが〕った。
　間もなく、エンディコットの大きな姿と、ラムズデイル兄弟の小さな体が、弾き出されるように玄関から現れた。
　三人は、明らかに怒っているようだった。　少年たちは肩をそびやかし、ずんずんと正面階段を下りて歩き出したが、十数歩行ったところでいきなり足を止め、身をかがめて何かやり始めた。
　雪玉を作っているらしいと気付いて、ジリアンは顔がほころぶのを押さえ切れなくなった。
　あの子たちったら、玄関にぶつけるつもりらしい。
　うっぷん晴らしはもっともだが、厳格な侯爵は子供の反抗が大嫌いだ。　そんないたずらをしたら、問答無用で出入り禁止になるだろう。
　ジリアンは、素早くバルコニーに出ると、少年たちに大きく手を振った。
「コリン！　リュース！」
　忙しく動かしていた手を止めて、二人は首を回し、上階のジリアンを見つけた。
「ジリー！」
「だめよ！　私とまた会いたいなら、雪を投げちゃだめ！」
　小声で叫びながら、ジリアンは胸の前で腕を交差させ、バツの形を作った。
　少年たちには、すぐ通じた。　コリンがまず雪を地面に落とし、大きく肩をすくめてみせた。　それからジリアンに思い切り手を振って、別れの挨拶をした。
「はやく帰ってきてね～」
「また遊ぼうね！」
　その横で、エンディコットが帽子に手をかけるのが見えた。　ジリアンは､彼にも頭を軽く下げて、別れを告げた。
　また降り出した雪が風に舞う中、三つの影が夕暮れの道を遠ざかっていくのを、ジリアンはしばらく見送っていた。
　無邪気に楽しかった少女時代が彼らと共に去っていくような、わびしい気持ちを胸に抱いて。

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