手を伸ばせば・17

　その17

　ようやく夕日が傾くころには、両家の子供たちはすっかり打ち解けて、ずらっと手をつないで家路に着くほどになっていた。
　リュシアンはマデレーンに、そしてコリンはジリアンにべったりだった。　ハーバートは末っ子のリュシアンの手を引いていたので、横に並んだ五人の影が、淡く灰色に染まった夏の草原の上に長く尾を引いた。
　パーシーだけが例によって、一人離れていた。　少し後ろを歩きながら、彼は特にコリンを集中的にからかった。
「女二人と手つないじゃって、ママと乳母に挟まれた鼻ったれの赤ん坊みたいだぞ」
｢誰が乳母よ」
　振り向いて、ジリアンが元気に言い返した。
　すかさずコリンも尻馬に乗った。
「そうだよ、こんな綺麗な乳母さんなんていないよ」
　パーシーはそっぽを向いて鼻をならした。　コリンはいきり立った。
「パーシー兄さんなんかあっち行っちゃえ！　パーシーが何て言ったって、ジリーは世界一きれいなんだから。　僕、大きくなったらジリーと、け、結婚するんだ」
　そして、きっぱり断られないうちに、印象的な茶色の目に精一杯の憧れをたたえて、横のジリアンを見上げた。
「ね？　待っててくれるよね？」
「あほらしい」
　苦りきって、パーシーは歩速を緩め、ずいぶん後ろに取り残されてしまった。

　十歩ぐらい行ったところで、ジリアンはコリンのほうに身をかがめ、気になっていた事を訊いてみた。
「パーシーは私の悪口言ってたの？」
　コリンはかわいらしく首をかしげた。
「いやー悪口っていうほどひどくはないけど」
「じゃ、何て？」
「ちっとも綺麗じゃないって」

　ジリアンは体をまっすぐ起こした。
　傷ついたとは思いたくなかった。　だが、ちっとも、という言葉にはムカッと来た。
　なによ、自分の顔がいいからって、人を見かけだけで判断して。
　だから美男は嫌いだ。　うぬぼればっかり強いんだから。　ジリアンは気を取り直すと、コリンに思いっきり笑顔を見せた。
「あなたは私が綺麗だって言ってくれたわね」
　コリンは、顎が胸につくほど大きく首を上下させた。
「うん！　だってほんとに素敵だもの」
「じゃ、あなたが大きくなるまで待ってあげるわ。　あなたのほうが他にもっと好きな人ができるかもしれないけど」
「そんなことないよ！」
　まだ生まれてから十二年しか経っていない少年は、確信を持って痩せた胸を反らしてみせた。

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