手を伸ばせば・12

　その12

　マデレーンを置き去りにしてジリアンが駆けつけると、ちょうど末っ子のリュシアンが兄のコリンと水を掛け合いながら、後ろ向きにじりじりと川へ入りこむところだった。
　ジリアンが口に丸く手を当てて、危ない！　と叫ぼうとしたとき、高く茂った葦〔あし〕が揺れて、とんでもないものが出てきた。

　それは、素っ裸の男の子だった。　首から上と手先は淡く日焼けしているが、後は全身真っ白で、明るい太陽の元、ほとんど光って見えた。
　あっけに取られて棒立ちになったジリアンの背後で、高い悲鳴が響いた。
「キャーッ、嫌！」
　続いて、ドサッと倒れる音が聞こえ、橋の袂で釣り竿を垂らしていた長兄のハーバートが、血相を変えて走ってきた。
「パーシー！　この馬鹿野郎！　潜れ、潜るんだ！」
　パーシーは無表情で、それでも腰だけは落として水の中に沈めた。
　ジリアンと目が合うと、彼は瞬きした。　困らせようとして、わざとやったな、と、ジリアンは直感した。
　そのとき、川の中程で悲痛な叫びが上がった。
「わー、足が流される！」
　ハッと思い出して、ジリアンは上ずった声で叫んだ。
「深みにはまったわ！　ここは急に深くなるの。　むやみに入ったら危ないのよ！」
　とたんにパーシーは水中で向きを変え、鮮やかな腕さばきで泳ぎ始めた。　そして、数秒でバタバタしているリュシアンに追いつき、抱えて岸に戻ってきた。
　すぐにハーバートが手を貸して、二人を荒っぽく水から引き上げた。

　少年に助けが届いたのでホッとして、ジリアンは草むらに横たわっている姉のところに急いだ。
　傍には日傘が向日葵の花のように投げ出され、コリンがどうしたらいいかわからない様子で膝をついていた。
「ね、大丈夫？　気分が悪い？」
「びっくりしただけよ」
　ジリアンが代わりに答え、かがんで姉の肩を軽く揺すった。
「マデレーン。　マディ。　しっかりして。　ただのいたずらなんだから」
　マデレーンは薄目を開け、おろおろ声で尋ねた。
「どこかへ行った？　あの……あの男」
「男の子よ」
　大げさな姉の反応にそろそろへきえきしてきたジリアンは、短く答えて起きるのに手を貸した。
　気がつくと、すぐ傍にハーバートが来ていた。　川面を吹き渡る風に前髪が乱れて、初めて会ったときよりずっと親しみの持てる顔付きになっていた。
　ハーバートは本当に困っている様子で、帽子を取って姉妹に詫びた。
「すみませんでした。　弟のパーシーが失礼なことをしてしまって。
　根は悪い奴じゃないんですが、今日は朝からはしゃぎすぎなんです。　広々とした土地に越してきて、調子に乗ってるんでしょう、きっと」
　マデレーンは草の上に横座りになり、眩しげにハーバートを見上げた。
「ちょっと……驚いてしまって。　でも大丈夫です」
　優しく手を貸して起き上がらせながら、ハーバートは更に弁解を続けた。
「隣に越してきたラムズデイルといいます。　妹さんに聞いてください。　怪しい者じゃありません。　僕はハーバート。　あの馬鹿はパーシヴァルで、これがコリンです」
　ジリアンが川の方を見ると、ずぶ濡れで咳をしているリュシアンをパーシーが軽々と抱いて、乾いた草の上まで運んで降ろしているところだった。
　彼は、まだ裸だった。　細いが、しっかりと筋肉がついていて、川に忽然と現れたギリシャの男神のように見えた。

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