手を伸ばせば・8

　その8

　アボッツ村は、いつものようにのどかだった。　中央通りには、パブの横にパン屋が並び、その斜向かいに、小さな本屋と小間物屋が軒を連ねていた。
　まず小間物屋へジリアンが入ると、ドアに取り付けたベルがチリンチリンと鳴り、リンゴのような頬をした女主人が笑顔で出てきた。
　店主も刺繍が好きなため、ここの刺繍糸は品揃えが豊富だ。　ジリアンは彼女に相談して、短時間で入用な糸を揃えることが出来た。

　次は隣の本屋だ。　店がこじんまりとしていて、新しい本はほとんどないが、ジリアンにとって宝庫のような場所だった。
　店の主人のソーンダースは、軍隊時代の古傷で足を引きずっており、出てくるのに時間がかかる。　その間、ジリアンはわくわくしながら棚を見渡し、どのぐらい小遣いを貯めたらマーミアンが買えるだろうか、とか、フランスの小説は読んではいけないときつく言われているけれど、スタール夫人ぐらいはいいんじゃないだろうか、とか、夢をふくらませた。
　つい誘惑に負けて、棚の中ほどにある『トリスタンとイズー』を引っ張り出し、ページををめくったとき、誰かの入ってくる気配がした。
　自然に振り返ったジリアンは、目を大きくした。　そこにいたのは、普段ほとんど見かけない、青い制服を着た海軍の軍人だった。
　彼も先客を発見して立ち止まり、鋭い光を放つ眼を細めて、じっと見返した。
「君は、ここの娘さんかな？」
「いいえ」
　ジリアンは、急いで棚に本を戻した。
「頼んでいた本を受け取りに来たんです」
　そのとき、奥から不ぞろいな足音と共に、店主のソーンダースが姿を現した。
「いらっしゃい、ミス・ジリアン。　ご注文の本は届いてますよ」
　そう言いながら、彼は背後の書棚の扉を開け、しっかりとくるんだ茶色の包みを出して、ジリアンに渡した。
「ありがとう」
　ジリアンは、期待に満ちた笑顔になって代金を支払い、包みを胸に抱きしめると、踊るような足取りで店を後にした。

　少女が去った後、ソーンダースは片眉を吊り上げて、前にそびえている若い将校をしげしげと眺めた。
「そんな目立つ格好で来ないでくださいよ」
　軍人は苦笑した。　すると、シャープな顔立ちが崩れて、親しみやすい雰囲気になった。
「着替えている暇がなかったんだ。　どうだね？　情報は集まったか？」
「まあなんとか」
　ソーンダースはまた背後の扉を開き、更にその奥にある隠し戸棚に手を入れて、小さな書類の束を取り出した。

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