手を伸ばせば・4

　その4

　ユーグの手伝いをして、厨房に野菜を運んでから、ジリアンは廊下伝いに図書室へ向かった。
　その途中で、音楽室から出てきたヘレンと、あやうくぶつかりかけた。
「キャッ！　メアリーったら何急いで……あら、メアリーじゃないのね」
「私ですわ、お姉さま」
　ジリアンは、わざと丁重に答えた。　ヘレンはジリアンの腕を掴み、ドアの陰に引き込んでから、早口で囁いた。
「シッ、ロデリックが来てるの。　お兄さんのマーティンも一緒に」
　わけ知り顔に、ジリアンは片眉を吊り上げてみせた。
「なるほど。　お姉さまにプロポーズ？」
「何言ってるのよ！　紹介されたばかりなのに。　まだ一度しか会ってないのよ」
　二人は声を押し殺してクスクス笑った。
「近くを通りかかったから、猟場を見学させていただきたい、ですって」
「見学したいのは猟場じゃないわよね。　お姉さまの金髪と、湖のような青い眼だわ」
「止めてよ、ジリー。　デビューしたばかりの新顔だから、珍しいだけよ」
　ヘレンははにかんで、頬を桜色に染めた。

　長女で十七歳のヘレンは、東サザンプトンシャー（現在のハンプシャー）では十二の頃から美少女として有名だった。　だが、その昔ロンドンで並ぶものなき美女と称えられたジュリア・アーリントンを母に持つヘレンは、しごく謙虚で、自分ぐらいでは美人の片隅にも入らないと思っていた。
｢惜しかったわね。　社交シーズンの途中で戻ってこなくちゃならなくて。　ロンドンにほんの二ヶ月いただけで、こんなに崇拝者が押しかけてくるなら、フルシーズン出ていたら外国の王子様ぐらい手に入ったかもしれないわ」
　静かにしてと言ったのを忘れて、ヘレンは笑い転げた。
「王子様なんて要らないわ。　ここを離れて外国で暮らすなんてまっぴら」
「ヘレン！　なんです？　はしたない」

　翼のように広がった主階段の左側を、黒いレースの服をまとった婦人がしずしずと降りてきた。　ジュリア夫人の叔母にあたるレディ・ラモントだ。　いつも不機嫌で口やかましいので、三人姉妹だけでなく使用人たちにも嫌われていた。
　派手に笑ったのを叱られて、ヘレンはおとなしく目を伏せたが、ジリアンは平気でレディ・ラモントを見返した。
「大叔母様、ごきげんよう。　ハンカチの刺繍はもう仕上がりまして？」
「まだです。　青の糸が足りなくなって。　でも、刺繍糸の一束ぐらいでわざわざ村へ行くのは面倒だし」
「じゃ、残りの糸を下さい。　同じ色を見つけて、買ってきます」
　ジリアンは、元気に提案した。
　柄付き眼鏡を持ち上げると、レディ・ラモントは二秒ほどジリアンを観察した。　ジリアンは少し首を傾け、天使のような表情で微笑んでみせた。
「ちょうど注文した本を取りに行くところなんです。　『少女のための作法と手仕事』という本です。　ジョンが馬車で連れていってくれますから」
「そう？　じゃ、頼もうかしら」
　レディ・ラモントは陥落した。
「私の部屋に来て。　青だけじゃなく、ピンクとグリーンも頼むわ」
「はい」
　何くわぬ表情でついていこうとする妹を、ヘレンは引きとめた。
「『少女のための何とか』なんていう本あった？」
「あるわけないでしょう？　私が受け取りに行くのは『ロドルフォの誘惑』よ」
　ジリアンが素早く囁き返したので、ヘレンは口に手を当てた。
「あの、すごく大胆な場面があるっていう小説？　まあ大変」
「後でお姉さまにも読ませてあげるから」
「私はいいわよ。　マディなら喜んで読むでしょうけど」
「ジリアン！　何ぐずぐずしているの」
「はい、大叔母様！」
　清らかな声で答えて、ジリアンは階段を軽々と駆け上っていった。

表紙

前頁

次頁

SEO		[PR] 爆速!無料ブログ無料ホームページ開設無料ライブ放送