水晶の風　57

　駐車場からカ○ーラを出してきて、和基は母を乗せた。　空はどんより垂れこめていたが、彼の心は綿雲より軽くふわふわと浮いていた。
　半日前までは想像もできなかった心境の変化だった。　ほんの昨日、和基にはすべてが妙に硬く、現実的に見えていた。　あと数年は仕事一筋で、その後はキャリアに役立ちそうな娘を探して適当に結婚しよう、と、醒めた気持ちで考えていたのだ。
　助手席で、母は落ち着きなくバッグを確かめていた。
「今日はうちで食べてくよね？」
「うん、その……」
　つもりだけど、という言葉が、突然宙に浮いた。　額を殴られたような衝撃と共に、目がぱっちりと開いた。　ついでに、ぼんやりしていた頭も慌しく動き出した。
――麻耶さんに電話？　そんな回りくどいことしなくても、近道していけば伏木は車でニ時間あれば行ける……！――
　ステアリングを握る手が熱くなった。　ついでに頬も赤くなってなきゃいいがと思いながら、和基は早口になった。
「悪い、忘れてた。　友達に預けてた荷物、取りに行くんだった」
「なんだ、そうなの？」
　母は、いかにもがっかりした声を出した。
「久しぶりに賑やかな晩御飯になると思ったのに。　すき焼きだよ？　ラードとヘッドで本格味だよ？」
「うん……」
　いつもなら一もニもなくすき焼きを取るが、今日はもう気持ちが伏木に飛んでしまっていた。
「明日じゃ駄目か？　七時半に必ず行くから」
「ああ、大丈夫。　明日にする？　じゃ今日は冷凍餃子で」
　母は喜んで、本日の夕食をワンランク下げてしまった。

　家の玄関まで母を送り届けると、和基は車をＵターンさせて表通りに出た。　初夏で、日の出ている時間がもっとも長い頃だが、それでも、賑やかな町並みは、次第に暮れていく藍色の空に明るく浮いて見えた。
　七時五分過ぎ。　和基はガソリンのメーターを見た。　ほぼ満タンだ。　これから長いドライブの始まりだった。

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