水晶の風　47

　和基が戻ってから一時間ぐらいして、父が外出から帰ってきた。　眼鏡の度が合わなくなったので、買いに出かけていたそうだ。
「なんか目が疲れると思ったらさ、老眼が進んでたんだよ」
「老化が早いんじゃない？」
「お、お前だってすぐそうなるぞ。　細かい字ばかり読む仕事だから」
　こうやっていると、父が現職の裁判官とは思えない。　ただの冴えない中高年に見える。　妻の故郷である愛知に落ち着いてしまった兄の代わりに、俺が父の傍に住むべきだな、と、和基は責任のようなものを感じた。

　翌日の昼下がり、茂紀一家は賑やかにやってきた。　静かなわりに子供受けする和基は、さっそく上の子、彰太〔しょうた〕にゲーム機を押しつけられ、大型テレビの前で奮闘する羽目になった。　茂紀は結婚が遅かったので、二人の子供はまだ五歳と二歳にしかなっていなかった。

　夜も十時を過ぎ、子供たちが寝付いて、やっと大人の時間が訪れた。　両親、茂紀と秀美夫妻、それに和基はリビングに落ち着き、なごやかにチューハイを飲んでいた。
　それぞれの近況報告やちょっとした愚痴などを話し終わると、茂紀が、だらんと寄りかかっていたソファーから身を起こして、和基に話しかけた。
「和基さ、留学申込まないか？　桜川が推薦してくれるっていうんだ」
　和基はグラスをテーブルに置き、十二も年の離れた兄の熱心な顔を、無言で見上げた。　茂紀はじれったそうに言った。
「お前おとなしいけど結構切れるって桜川は言ってたぞ。　もっと自分を押し出せ。　上を目指せよ」
　上っていうより、横に動きたい――そのとき、和基は不意に思った。　どこでもいい。　日本の別天地でもいいんだが、ともかく伏木の町から離れたい。
「そうだね。　やってみようか」
　日頃野心に乏しい弟が、珍しく話に乗ってきたので、茂紀は喜んだ。
「そうそう。　若さはギラギラだ。　厚かましいぐらいに動かなきゃ、運はやってこない」
「そういうアブラギッシュなのは苦手で」
「あー懐かしい死語だ！」
　陽気な秀美が、酒のお代わりを自分のグラスにつぎながら、くすくす笑った。

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