水晶の風　37

「恋人って思っていいのかな」
　麻耶はちょっと体を動かした。
「いいよ」
　低い囁きが返ってきた。

　こういう瞬間の勝利感を、何に例えていいのだろう。　フットサルの試合で勝ったときの高揚した気持ちとは違う、じわじわと胸の中にしみわたり、日常を別の色に塗り替えるこの感動を。
　和基はぐんと背が伸びた気がした。　低い和室の天井を突き抜けそうだった。　まるで本物のウルトラマンのように。

　キスしろ、と本能がそそのかした。　どうやって不自然でなく体を曲げるか考えていたそのとき、妙な音が耳をかすめた。
　自然界にはない響きだった。　シャッターの降りる音だ、と悟った瞬間、和基は麻耶を離し、身をひるがえしてガラス戸に駆け寄った。
　庭を猿のように飛び出して行く人影が、ちらりと見えた。　ズボン姿だが男ではない。　片腕を曲げてひらひらさせながら走っていく後ろ姿は、どう見ても若い女だった。
　和基は腰に手を当て、女が逃げていった方角を睨んた。　すぐに麻耶が近づいてきて、横に立った。
「なに？」
　庭を見たまま、和基は答えた。
「人がいた。　たぶん君の妹」
「えっ？」
　とたんに麻耶は、外へ通じるガラス戸を引き開けて、上半身を突き出し、周囲を眺めやった。　冷気が小さな渦を巻いて、戸の隙間から廊下に入ってきた。
「どうしてわかったの？　庭のほうを向いてなかったのに」
「音がした。　カシャッと」
「カシャッ？」
　麻耶にもすぐ、音の正体が分かったらしい。　姿勢を戻して戸を閉めるとき、怒った顔をしているのが見えた。
「何考えてるんだろう、あの子」
「『現実の眼』に写真売り込もうっていうのかな」
　和基が皮肉混じりに言うと、麻耶は途方にくれた表情になった。
「そんな、まさか。　どっちも独身だし、スキャンダルじゃないし」
「じゃ、保険だ」
「保険？」
「そう。　彼女が事件に一枚噛んでた場合、調査を手加減してもらうための」
　麻耶の表情が、徐々に変わった。　物思いに沈みながら、彼女は小声で尋ねた
「確かにあの子、瓜川さんべったりだったけど……何か後ろ暗いことをしてたと思う？」
「さあ。　調べが進まないと何とも言えない」
「だから辞めなさいって言ったのよ！」
　不意に麻耶は大声になった。　その声には真実味があり、心から妹を心配しているように聞こえた。　

　この思いがけない出来事で、空気は一変した。　麻耶はぎこちなくなり、帰ると言い出した。
　和基は内心ひどくがっかりした。　送っていこうと申し出たが、麻耶は早口で断わった。
「平気。　ほんのちょっとの距離だから。　じゃ」
　そそくさと玄関に下りたところで、麻耶は顔を上げて和基を見た。　どこか、すがるような目つきだった。
「変なことになってごめんなさい。　でも、考えてみたら、きっと大した意味じゃない気がしてきた」
「じゃ、なぜわざわざあんな真似を？」
「さあ……」
　声が中途半端にフェイドアウトした。
「嫌がらせか、ひょっとすると焼き餅かも」
「彼女そんなバカに見えないよ」
　和基はそっけなく言い返した。

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