お志津　081

　お志津　81　期待と不安

　志津が息せききって蔵に戻ると、お若は歯をがちがち言わせながら自分の体に腕を回して、手のひらで盛んに叩いて暖めようとしていた。
「すまなかったわね、お若ちゃん。　急にお客様が見えて」
　お若は目を真ん丸にした。
「お客ですか？　大晦日に？」
「ええ。　だからお蔵の掃除はいいわ。　こんな大雪になってしまったし」
「埃はもう、はたいておきました」
　嬉しげに、お若が報告した。
「ただ待ってると寒くてしかたがなかったもんですから」
「え？」
　あわてて覗いた志津の目に、きちんと整理され、積み重ねられた箱や道具類が飛び込んできた。　志津は大いに気がとがめた。
「まあ、立派ねえ、お若ちゃん。　お詫びのしるしとして、きんつばに大福餅もつけるわ。　すぐ母屋へ戻りましょう」
「はい！」
　若い二人は仔犬のように、足首あたりまで積もった雪の中を元気に走って帰った。

　台所続きの土間では、お蓉と直造、それに新しく入った下働きの若者の勝次〔かつじ〕が、かまどの周りに座って温まりながら世間話をしていた。　こんな中でお若にだけ菓子を渡すわけにはいかない。　志津はまず座敷に上がって買い置きの羊羹〔ようかん〕を出して切り分け、辛党の直造のために煎餅も付けて、土間へ持っていった。
　使用人三人と、後からそこに加わったお若は、志津がわざわざ菓子を盛って出してくれたので、恐縮するとともに喜んだ。
「まあまあ志津お嬢さん、ありがとうございます。　言ってくださったら私が用意しましたのに」
と、お蓉が言うと、直造はぺこりと志津に頭を下げた後、遠慮なく煎餅に手を出しながら催促した。
「それならお蓉さん、茶のお代わりをおくれ。　やっぱりおかきには煎茶だよ」
「あ、おれも欲しい」
　勝次もせがんだ。　すぐにお若が気をきかせて、しゅんしゅんと沸いている湯沸しから急須に茶を入れて運んだ。
　その間も志津は気もそぞろだった。　母と向き合っている敦盛がどうしているか、不安と期待で考えがまとまらない。
「そうだ、お蓉さん、お客さまにも何か持っていこうかしら」
　うれしそうに大福を二つに割っていたお蓉は、にこにこして答えた。
「来られたときに、すぐお茶をお出ししましたが」
「あ、そうよね。　じゃ、ちょっと様子を見てきます」
　志津がぎこちなく土間から上がる様子を、前からいた三人はちらちら眺めて微笑みあった。　ただ一人客人の正体を知らないお若だけが、きょとんとしていた。
「どうしたんですか？　ふくみ笑いしちゃって」
　とたんにお蓉が、肘で軽く突っついた。
「訪ねてみえたのは鈴鹿さんだよ。　寛太郎坊ちゃんの学校友達の。　前から頼もしげな二枚目だったけど、三年経って一段といい男前になっていた。　お嬢さんがそわそわするのも無理ない」
「あの人は、前に来たときから志津お嬢ちゃんにホの字だったんだよな」
　直造が、当然といわんばかりに言った。　敦盛に会ったことのない勝次は、納得できない風で首をかしげた。
「どうしてわかるんかね？」
　直造は年上風を吹かせて、威張って答えた。
「そりゃわかるさ。　お嬢さんが庭で寛太郎さんと冗談を言い合っていたとき、あのお人が木陰からじっと眺めているのを見たことがあってな。　えらく辛そうな顔しとったのよ」
「へえ」
　勝次は大きな大福を狙ってかぶりついた。
「おれなら、恋敵が友達でも遠慮はせんな。　好きなものは好きじゃから」

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