お志津　062

　お志津　62　羽ばたく時

「え？」
　志津はごく小声で言ったのだが、母の鋭い耳には届いたらしい。　咲は目を大きくして振り返り、厳しく言った。
「何を言い出すかと思えば。　いいこと？　良家の子女は、働いたりしないものですよ」
　志津は、むっとなった。　確かにそういう風潮があるのは知っている。　だが、働いて報酬を貰うのが下品なことなら、世の男性はどういう立場になるのか。
「良家の奥方なら、家を守るというお仕事があるけれど、私は独り身だし、寛太郎ちゃんとのご縁が切れたから急いで次を、と焦る年でもないし、今は兵隊さんになる若い男の人が多いから、人手が必要なんですって」
　日清戦争は早くも一昔前になりかけていて、日本は南下をもくろむ露西亜〔ロシア〕と一触即発の危機にあり、新たな徴兵が国中を騒がせていた。
　すると母は、耳をふさいだ。　本当に両手を挙げて、頭の両側にあてがった。
「やめて。　そんな話は聞きたくないわ。　あなたは学校に行って耳年増になってしまったようね」
　呼び方まで、おまえを止めて他人行儀なあなたに代わっている。　志津は困った。
「怒らないでください、お母様。　私は山猿といわれるぐらい落ち着きがないので、おとなしく花嫁修業なんかできないんです。　何かしていないと、ポンと爆発しそうで」
　そこでひらめいた。　働いても白い目で見られない仕事を、ひとつ知っている。　たちまち志津の目が輝いた。
「お母様！」
　不意に袂〔たもと〕を引っ張られて、咲はたじたじとなった。
「なに。　どうしたの」
　そして娘が満面の笑顔を浮かべているのを見て、不吉な予感に背筋が寒くなった。
「あのね、志津。　私は絶対に……」
「お母様、私思い出しました。　清徳女学館で、臨時教員を募集してます！」

　結局、咲は一人娘には甘い。　押し切られた形で、ともかく相談だけはしてみましょうということになり、母はしぶしぶ夕食前になって、父の耳に志津の願いを伝えた。
「確かに教師というお仕事は、人にバカにされることはないでしょうけど、あんな落ち着きのない子にできるとは思えません。　いくら皆勤で優等だったとはいえ」
　そう言って、乗り気でないところをわかってもらおうとした。　しかし心もとなかった。　父の義春、筆名『佐竹一義』が進歩的思想の持ち主で、世間の評価などあまり気にしていないのを、よく知っていたからだ。
　果たして、義春は娘の勇気をくじくより、むしろ頼もしがった。
「がんばろうとしているんだから、悪い話じゃないだろう？」
　とたんに妻がふくれたため、なだめるようにこう言い添えた。
「問い合わせるぐらい、いいんじゃないか？　第一、募集は半年も前のことだ。　もうとっくに決まっているかもしれないよ」
「そうですね」
　母は胸に手をやって、少し落ち着いた。

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