お志津　061

　お志津　61　新しい考え

　志津が家に戻ると、母がもう帰ってきていて、娘が一人で外出したのを怒っていた。
「勝手に出歩かないでと言ったはずよ。　それはおまえのためでもあるの。　昔ほどではないにせよ、峰山の名前と財産は、この辺りではよく知られています。　だから一人娘のおまえをさらって、無理やり婿になろうとする男がいるかもしれないでしょう？」
　うっ！
　嫌悪感で、志津の初々しい顔が歪んだ。
「そんな下劣な人、この村にはいません」
「ここにはいなくても、他所からいくらでも入り込めるわ」
　母も負けてはいなかった。
「縁談といえば、今日、郡〔こおり〕の甲斐介さんに道でひょっこり逢って、正式に破談にしてもらいました。　改めてうちへ挨拶に来ると言われたけれど、そんな他人行儀なことはいいとお断りしたの。　あの人は変わったわねえ。　なんだか目つきが悪くなって」
　志津は寂しくなった。　投資詐欺に引っかかる前の甲斐介は太っ腹で、顔が合うといつも笑顔で、お志津坊、今日も元気だね、と、よく呼びかけてくれたものだ。　それが最近では人目を避けるようになり、肩をすぼめて早足で行き過ぎると言われていた。
「騙した人は、まだ捕まらないのかな」
「新聞には出ていないわね」
　母は溜息をついた。
「恩人をだますような悪人だから、捕まえてもお金は戻ってこないでしょうね。　悪銭身につかずと言うでしょう？」
　それでも、何千円という大金を、あっという間に使い果たせるものだろうか。　志津はまだ僅かに望みを持っていた。
「早く捕まれば、それだけ使い残したお金も多いと思うけれど」
　母は答えなかった。　答えるだけ虚しいと思っているようだった。
　そこで志津は、筧山であったことを話すことにした。
「お母様、さっき山で、寛太郎ちゃんに出会ったんです」
　とたんに母は、くるりと振り返った。
「まあ！　あんなところで？」
　志津はうなずいた。
「私に会いたくて、道で見つけて追ってきたんですって」
　母はみるみる、顔に血を上らせた。
「仲直りしようと思っても無駄なのに！　もう縁は切れたんだから」
「そうじゃなくて、謝ってくれました。　寛太郎ちゃんは、うちに迷惑かけたくなかったの。　お父さんの投資には初めから反対だったし。　家を出てから、がんばって働いているみたいでしたよ」
　母はその言葉で気持ちを静め、やがて独り言のように言った。
「そうだったの。　あの人も気の毒に」

　母と話しているうちに、志津の心に新しい考えが忍び込んできた。　世間の風を浴びて、たくましくなって帰ってきた寛太郎に、影響されたのかもしれない。
　鉄道の線路を敷かれるように、一年後には結婚するという道が決まっていた。　だが、その道は不意に途切れた。　せっかく自由になったのに、焦って他の男を見つける必要が、どこにある。
「私も仕事を見つけたい」
　自然に言葉が、口からこぼれ出た。

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