表紙

　お志津　55　消えた相手



　そこで不覚にも、志津は一瞬迷った。
　自分でも、しまったと思った。　だからまた失敗した。　妙に早口になったのだ。
「もちろんです」
　あやうく口がもつれそうになったのは、何とか止めた。


　父の振り向く気配がした。
　志津はおそるおそる顔を上げた。　すると意外にも、父は微笑していた。
「そうか、それはよかった」
「はい」
　拍子抜けして、志津はますますあやふやな口調になった。




　夕食の席は、何となくぎこちなかった。　母は珍しく、機嫌の悪さを引きずっていたし、父は普段になく無口だった。　間に挟まれた志津は、両親の仏頂面を気にしないようにして、いつものように元気に食べながら、必要なことだけを淡々と話すようにした。
「さっきお若ちゃんが、前掛けにかぎ裂きを作ってしまったので、代わりの布をあげました」
　お若〔わか〕とは、春にやってきた新入りの女中見習だった。
　額に皺を作っていた母は、目覚めたように顔を上げて、いつもの微笑みを浮かべた。
「そう、それはよいことをしたわね。　あの子は元気があって明るいけれど、ちょっと粗忽〔そこつ〕なところが玉に瑕〔きず〕ね」
「私に似てます」
　そう志津が言うと、父まで笑顔になった。
「お若はおまえより一回り大きいから、その分被害も大きくなるな」
　食事の給仕をしていたお蓉が、苦笑しながら小声で言った。
「力が強くて、役に立ちます」
　志津はすぐお蓉にうなずき返した。　峰山家は雇い主と使用人にあまり分け隔てがなく、よく話を交わすのだった。


　お若の話題のおかげで、いつもの空気が戻ってきた。　翌日もみんな明るかったため、もうわだかまりはないなと志津が安心しかけた三日後、予想もしなかった形で、事件が起こった。
　朝の八時半という早い時刻に、郡甲斐介、つまり寛太郎の父親が、帽子も被らずに峰山家に駆けつけてきた。
　そして、玄関でいきなり深く頭を下げると、かすれた声で父の義春に告げた。
「申し訳の立たないことになった。　寛太郎が、家を出た」


　郡の跡継ぎが出奔〔しゅっぽん〕した、という噂は、あっという間に村を駆け巡った。
　甲斐介が詳しく説明したのは、義理のある峰山家にだけだったが、やがてどこからともなく情報が洩れ、尾ひれがついて、いっそう人々の好奇心をかきたてた。
　真偽のほどは定かではないが、寛太郎は飲み屋の女と駆落ちしたというのだった。







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