お志津　041

　お志津　41　新たな春に

　志津は三日間の忌引きを取って、学校に戻るのを二日遅らせた。
　お通夜に続く野辺の送り、そして埋葬。
　すべてが終わっても､これで永遠の別れとは信じられなかった。
　家に戻るのが辛い。　こんなことは初めてだった。　定昌はあんなに静かで、しかもたいていの時間を離れで過ごし、人目に立つことがなかったのに、いざ亡くなってみると、存在感の大きさに、みんな途方に暮れた。

　葬儀には、ほぼ村中の人が来た。　驚いたのは子供たちが多かったことで、しかも全員が悲しんでいた。
｢本家の兄ちゃんは、いつも優しかったよ」
「凧をくれた。　去年はあんころ餅も。　おやつをよく分けてくれたんだ」
　年長の女の子の中には、定昌にあこがれていた者もいたらしい。　妹の目から見れば兄は兄で、顔立ちなどあまり気に留めていなかったが、葬儀の写真を見ると、定昌はなかなかいい男ぶりだった。

　春は菜種梅雨で、天候不順なのが常だ。　しかし、兄を見送った三日間、空は晴れっぱなしだった。
　だから毎夕、志津は夕焼けと夜の色が入り混じった天を見上げ、両手を合わせて兄を想った。　最後に定昌と話したのが、こんな空の下だったから。

　四日目、志津が再び学校へ旅立つ日、空はどんよりして、今にも泣き出しそうだった。
　たまたま村長で叔父の峰山作治〔みねやま　さくじ〕が東京へ行く用事があって、志津を送り届けてやると言ってくれたが、父はどうしてもついていくと言い張った。　それで人力車を三台雇い、午前十時に出発した。
　見送る母の咲は、時間が来てもなかなか娘の手を離そうとしなかった。　そして、どこか必死な眼差しで言い含めた。
「馬や車には、よく気をつけるのよ。　風邪を引きそうになったら、すぐ休むこと。　くれぐれも無理はしないでね」
　普段の志津なら笑い飛ばすところだが、今はできなかった。　母には、そして父には、もう自分しかいなくなったのだ。　そう思うと、ずしりと肩にのしかかってくるものがあった。

　学校では、友達の大歓迎が待っていた。　父が電報を送ったため、皆が峰山家の不幸を知っていて、精一杯慰めようとした。
　志津も友人の好意にずいぶん慰められた。　そして、数日で元気を取り戻し、前のように明るく振舞うようになった。
　だが、それは表向きのことだった。　胸の奥には小さな闇がしこりとなって残り、一生かすかにうずき続けた。　志津にとって兄の影響力は、もしかすると父より大きいものだったのかもしれない。

　ともあれ、時は春だ。　他所の学校からの転入生も二人増え、学級はますます賑やかになった。
　寛太郎が先輩を伴って学校を訪れてきたのは、そんな晴れやかな春の一日だった。

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お志津 41 新たな春に

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