お志津　035

　お志津　35　兄との交流

　楽しい冬休みは、それこそあっという間に過ぎた。
　今度は父に時間の余裕があり、しかも東京市内に用事があったため、送っていってくれることになり、志津は安心していた。
　冬物の新しい衣服を行李にぎっしり詰めて、すっかり出発準備を終えてから、志津は兄の定昌に、しばしの別れの挨拶に行った。

　兄は縁側に座って、風のない小春日和を楽しんでいた。
「今日は暖かいな」
「うん、でも気温は一二度しかないよ」
　羽織姿の兄を気遣って、志津は部屋から半纏〔はんてん〕を持ってきて着せかけた。
「今度は早く帰ってくるからね。　春休みは三月の半ばからだって」
「ここら辺りでは、梅が咲く頃か」
「そうだね」
「街の空気は汚れているから、風邪を引かないよう気をつけろよ」
「兄ちゃんもね」
　定昌の傍に自分も腰を下ろして、志津はまだ地面に届かない足をぶんぶんと振った。
「また買物に行ってくる。　何が入り用？」
「そうだな」
　冬の日差しを眩しそうに見上げながら、定昌は考えた。
「紙がほしいな。　西洋のぺらぺらなやつじゃなく、透かしの入った厚めの紙が」
「何色？」
「白だ。　このぐらいのを」
と、手で大きさを示して、
「十枚ほど」
「十枚ね」
　志津は張り切った。　兄に頼まれると、いつも嬉しい。　役に立てるという充実感があった。
　だから、次に出た兄の言葉は心外だった。
「すまないな。　部屋住みの身なのに、好き勝手に物を買わせてもらって」
　志津は文字通り飛び上がって、口角泡を飛ばした。
「部屋住みなんて！　兄ちゃんはこの家の大事な跡取だよ！　それなのに控えめで思いやりがあって、みんな自慢にしてるんだから」
「みんなとは？」
　兄が目で笑いかけてきたので、志津はますますむきになった。
「お父さんとお母さんと私！　それに雇い人の人たちも、みんな！」
「その期待に応えられたらいいと、心から思うよ」
　表情に笑いを残したまま、定昌はぐんっと腕を伸ばした。
「僕が丈夫になれば、おまえも身軽に好きな男と添える」
　志津は、なぜか胸が震えるのを感じた。
「……兄ちゃん。　カンタローをあまり買ってないの？」
　兄は静かに首を横に振った。
「そんなことはない。　この辺りでは一番の秀才だし、気立てもいい」
「一番の秀才は、兄ちゃんだ」
　志津はきっぱりと言い切った。　定昌は苦笑して、半纏をはおり直した。
「僕は学校へ行ったことがないのに、どうしてわかる？」
「比べてみれば、すぐわかるよ。　学校でいろんなことを頭に詰め込んだって、使えなきゃどうしようもないって」
「生意気なこと言っちゃいけない」
「うん。　半可通（＝知ったかぶり）でごめん。　でもやっぱり、兄ちゃんが凄いと思う気持ちは、変わらない」
　定昌の手が伸びて、妹の頭を撫でた。
「お前のその気持ち、忘れないよ」

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