お志津　029

　お志津　29　山での会話

　もうこの頃には、元山も志津の気性がわかってきていた。　それで自分も荷物を載せたまま降りて、並んで歩き始めた。
「上り坂がきつくなったから、あの人たちに楽させてやろうと思っているんでしょう？」
　そう小声で話しかけると、志津はとぼけて話題を変えた。
「お正月には元山さんもふるさとへ？」
「え？　ええ、大晦日から五日間、お休みを頂きました」
「やっぱり故郷はいいですよね」
　下界は寒いだけだが、山の上はうっすら白くなっていた。　わずかな雪の上を仔馬のように元気にはねて、志津は満面の笑顔になった。
「この山には小さいときから来ています。　冬は雪滑りや薪拾い、夏は虫取りにいちじく採り、秋には柿や栗拾い！」
「ほう、姐〔ねえ〕さんはお姫〔ひい〕さんに見えるが、実は普通の童〔わらし〕なんかね？」
　車夫の一人が、頭に巻いた手ぬぐいを被り直しながら、不意に話しかけてきた。　無邪気な志津の様子に、好意を持ったようだった。
　志津もすぐ振り向いて、気楽に答えた。
「ええ、お転婆です。　しょっちゅう擦り傷をこしらえてました」
　もう一人の大柄な車夫が、しみじみと言った。
「うちの妹も、そりゃあやんちゃだった。　もう三年がとこ会ってねぇな。　今年ぐらい、故郷に帰ってやんべかな」
「そうしてやれ」
　仲間が相槌を打った。
「うちなんか、かかあとガキがうるさくてよ、たまにはブン投げちまいたいと思うけど、帰るとワッとまとわりついてくるのは、やっぱりいいもんだ」
「子はかすがいだよなぁ。　おいらもそろそろ所帯を持つかな」
「それがいい。　故郷の親に見つくろってもらえ。　気心の知れたかみさんは、楽だぞ」
　楽しそうに二人の掛け合いを聞いていた志津は、隣を歩く元山の額が次第に曇ってきたのに気づいた。
「すみません、付き合わせちゃって。　もうじき山のてっぺんで、すぐ下りに入りますから」
　夢から覚めたように、元山はぶるっと頭を振って顔を上げた。
「いや、そうじゃないんです。　歩くのは平気です。　ただ……」
　そこでひとしきりためらった後、本山は思い切って打明けた。
「お里で嫁さんを見つけるというのが、うらやましくて」
　まじめそうな横顔が、わずかに赤みを帯びた。
「幼なじみがいるんです。　そろそろ年頃なので、いつまで待っていてくれるか」
　志津は不意を打たれて、どきっとした。
　幼なじみの恋人……。　私とカンタローも、そうなのだろうか。　でもカンタローが結婚したがっている気配はない。　私が町の学校に入っても、連絡ひとつ取ってこないじゃないか。
　確かに私はまだ、年頃とは言えない子供だけど。
　複雑な思いで、志津は自分に大切な気持ちを打明けてくれた元山を見上げた。
「相手の親御さんに頼むのは、だめですか？」
　元山は目をしばたたき、優しい微笑を浮かべた。
「頼むといっても、こちらはまだ部屋住みの身ですから。　ただ確かに、黙っていては埒〔らち〕があきませんよね。　帰郷したら、挨拶に行ってきます」

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