面影　85・東京

面影　85

　先頭を切って歩いてくる男に、進藤は短く一礼した。
　男は機嫌よく一同を見回した。
「かしこまらんでよし。　楽しんどるようやね」
「はい」
　進藤は低く答えた。　男のすぐ後ろにいたのっぽの若者は、進藤に目もくれず、ひたすらゆき子に視線を置いていたが、やがて高い声を出した。
「まこと匂うような美しさだ。　梅野さんの部下風情には分が過ぎる。　どうだ？　わしについてこんか？　加賀町あたりにお屋敷のような家を持たせてやってもよいぞ」
　ゆき子は顔を背けるようにして下を向いた。　よほど位が高いか名のある家柄なのだろうが、初対面でこの露骨な誘いにはあきれるしかなかった。　おまけに鼻にかかった横柄な話しぶり。　すべてが不快だ。
　梅野と呼ばれた進藤の上司が、笑いながら口を入れた。
「まあまあ、山田様なら黙っていてもあまた女がなびいてきます。　うちの進藤の連れはそっとしておいてやってください」
　すぐに進藤が後を継いだ。
「このところ具合が悪かったき、お目にかけるのが遅れました。　家内のゆき子です」
　お次もお明も、石のような顔をして黙っていた。　ゆき子は驚きで頭の芯がしびれたが、とっさに腰をかがめて男達に挨拶した。

　とたんに山田は、目に見えて不機嫌になった。
「女房か！　生意気に！」
　こんな美人を娶って、とでも付け加えたかったのだろうが、自尊心が許さなかったらしい。　口をぐっと結んで、さっさと歩き出した。
　梅野は平然と立ったままでいた。
「そうか、里から呼び寄せたのか。　いい嫁女だ。　大事にせいよ」
「はっ」
「鉄漿〔おはぐろ〕はしないようじゃな。　新時代の女子としては、よきことだ。　あんた、体を大事にな」
　はっと顔を上げたゆき子ににこりとして、梅野は大股に連れを追っていった。

　少しその姿を見送った後、進藤は苦笑混じりに呟いた。
「梅野さんには見抜かれとうな」
「いいんですよ、あのバカ殿様にわからなきゃ」
　お次が、男たちの後ろ姿に顔をしかめると、つられてお明もイーッと舌を出してみせた。

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