面影　84・東京

面影　84

　道の端に置かれた縁台にずらりと並んで、四人は壷焼きを食べ始めた。
　最初は貝の見かけがなじめなくて、串を持ったままためらっていたゆき子だったが、お明が口を大きく広げてかぶりつくのを見て、ためしに先をちょっと噛んでみた。
　とたんに彼女が驚いた表情になったため、お次は笑い顔になった。
「どうです？　見た目と違ってそりゃあおいしいでしょう？」
「ええ」
　ほのかな甘味のある歯ごたえのいい味わいは、内陸育ちのゆき子には珍しく、喉を過ぎてもまろやかな後味が残った。

　食べ終わって立ち上がるとすぐ、お明が伸びをして、三間ほど離れた小屋を指差した。
「あのだんだら幕、見世物小屋ですよね。　ちょっくら見てきていいですか？」
「ならん」
　進藤はそっけなく言った。　そして、お明が肩を落としかけたときに、目を光らせて後を続けた。
「一人じゃならん。　わしらも行く」
　大喜びで、お明は歯を見せて笑った。

　四人がまた小さな塊を作って歩き出したとき、ゆき子の近くを飴売りが、袖をかすめるように行き過ぎた。　横に三味線を抱えた女がいて、その伴奏に合わせて良い声で歌いながら通っていく。
「よかよか飴屋さんにゃ誰がなるよ～
日本一の道楽者よ～」
　飴……　ゆき子は目を細め、耳を澄ませた。　過去を覆い隠している幕が揺れ、ぼんやりした面影が遥か彼方に浮かんだ。
　見られている気がする。　熱い火矢のような視線が、人ごみを越えて迫ってくる。
　だれ……？
　ひたと自分を見つめるきれいな眼が、記憶の中にぱっとひらめいた。　ゆき子は息を呑んだ。　
　い……
　名前が記憶からこぼれ出しそうになった瞬間、突然に周りの空気が変わった。　町人たちは体を縮めるようにして道を開け、その奥から黒い制服の男たちが数人、こちらを目指して進んできた。

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