面影　71・旅

面影　71

　灯りが揺れていた。　赤い花のような灯り。　曼珠沙華〔まんじゅしゃげ〕のような……

　曼珠沙華？　ふと記憶に浮かんだ花の姿を、女は残像のように振り払おうとしたが、散らばる火の粉に似たその花は、瞼からなかなか遠ざかってはくれなかった。

「あ、動いた」
　高い子供の声がして、バタハタ足音が遠ざかっていった。　そして間もなく、倍になって戻ってきた。
　粗い布のこすれる音が続き、誰かが傍に膝をついた。　女が薄目を開けると、小首をかしげた年寄り女の顔が映った。
「よかったな。　気分はどうじゃ？」
　女は口を動かした。　自分では、大丈夫です、と言っているつもりなのだが、声がまるで出なかった。
　手が薄っぺらな敷布団から落ちて、冷たい床に触れた。　板の間に寝かされているらしい。
――こうしてはいられないんだ。　急がなきゃ――
　頭の中で声がした。　女は慌てて上半身を起こそうとしたが、びくともしない自分にびっくりした。
　やさしく肩を押えて、年寄りは彼女をなだめた。
「そりゃあんた、無理だわい。　四日も寝たきりで、不意に起きようなんて。　体の筋がいうこと聞かんわい」
「な……なぜ、寝たきりに……？」
　ようやく息が音に変わった。　年寄りは、ゆっくり腕をさすってくれていた。
「撃たれたんだよ。　鉄砲にドカーンと撃たれたのさ。　幸い、こめかみをかすめただけで大事はなかったんだが、いくら揺すっても、あんた起きなかったでね」
　その後、声が低く、苦くなった。
「われの国で、われの家族を探して、何で罪かいねえ」
　女は目をつぶった。　ふたたび目前に真っ赤な残像が現れた。
「私は、探していた……」
「そうらしいな」
　年寄りは慎重に言葉を選んだ。
「きっと旦那さんか兄弟だね。　して、どっちだい？」
　目を閉じたまま、女は考えた。
　そして、答えがまるで浮かんでこないことに気付いて、愕然とした。

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