面影　62・脱出

面影　62

　一刻も早く遠方へ逃れたいと必死で急ぐ人々に混じって、お幸とおせきも歩き出した。　初めは沢山いた道連れは、次第に脇道に逸れ、だいぶ少なくなってきたところで、お幸たちも横の細道へ入ることにした。
　もともと城へ入るつもりだったから、旅支度など何もしていない。　農家があったら少し休ませてもらって、草履や手甲脚絆ぐらいは手に入れたい。　重くなった足を懸命に前に出し、二人は黙ったまましばらく歩いた。
　やがて青々とした田んぼが開け、その横にうずくまるような形の茅葺き屋根が見えた。
「あそこに頼んでみようか」
「そうですね」
　おせきの声が僅かに勢いづいた。

　雨が強くなってきたため、農家では作業を休んで家にいた。　濡れそぼれて入ってきた女二人を見て、野良着をつくろっていた女房は驚き、すぐ乾いた着物を貸してくれた。
　着替えて人心地のついた二人が、出された握り飯と味噌を口に運んでいると、裏手で殺気立った声が響き、ついで部下を二人従えた若侍が、刀を杖にして足を引きずりながら出入り口に姿を現した。
　返り血を浴びたその顔を見て、お幸ははっとした。　彼は以前、お幸に道で付け文をした若者だったのだ。
　気まずさはあったが、それ以上に見知った顔に会えたのが嬉しく、お幸は床に立ち上がって挨拶しようとした。
　冷たい眼がその顔を一閃し、すぐに横へ逸れた。　いらついた声が、囲炉裏の傍に座っていたこの家の主に浴びせられた。
「何をぼうっとしている！　我らはお国を守るために戦っているのだ。　さっさと飯を出せ！」
　お幸たちの前には、まだ握り飯が並んでいた。　それを女房に手渡すと、運んで行ったその飯に、兵たちは礼も言わずかぶりついた。
　落ちた肩からは、すでに敗残の気配がただよっていた。　正視できない思いで、お幸は家の主たちに心づけを渡して感謝した後、おせきを促してまた雨の中に出ていこうとした。
　三人の傍を通り抜けたとき、低く呼びかけられた。
「お幸さん」
　ぎくっとして、足が進まなくなった。　男は疲れた顔を上げ、早口で続けた。
「急いでこの土地を離れなさい。　できるだけ早く。　ここの奴らを信じてはいけない。
　戸ノ口原があっという間に落ちたのは、百姓どもの裏切りがあったからだ。　石筵村の奴らが敵の道案内をした上、大島さまの本陣に火をつけたそうです」
　お幸は細かく身を震わせ、頭を下げてから外に出た。　雨はいくらか小降りとなり、ぬかるんでいた道の水溜りは消えていた。

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