面影　14・清次郎が女と会っていた

面影　14

「昔なじみですか」
　お幸の話を聞いて、由吉の額の皺が深くなった。
「それは思ったより厄介だ。　帳尻をいつもきちんと合わせて置かないと」
　そそくさと、由吉は店へ出ていった。
　
　廊下をゆっくり歩きながら、お幸は大晦日に来た娘の姿を思い浮かべていた。　あかぎれのできた足、痩せた襟元……
――お女郎に売られるから助けを求めに来たんだ。　でも清次郎さんだって住み込みの身。　どうしてやることもできない――
　子供のころから好き合っていたんだろうか、と思うと、胸が痛んだ。

　その晩、清次郎はお栄の部屋に呼ばれ、こんこんと説教された。　主に話したのは大番頭の治助で、入り婿としての心得を諭し、岡場所などに出入りしないようにきつく戒めた。
　清次郎は首を垂れて聞いていた。　覚悟を決めたように見えた。　だが、翌日の昼下がり、旗をお得意様に届けに行ったきり、夜中になっても戻ってこなかった。

　番頭たちは真っ先に金箱を調べた。　一銭もなくなってはいない。　倉の鍵は持たせていないから、物を盗み出すことはできないはずだ。　身一つで出ていったのだろうか。　不安になった治助は、由吉と康助に命じて、お幸が二人を見かけたあたりの女郎宿を探させた。
　やがて、とんでもないことがわかった。　清次郎と思われる若い手代風の男が、小判十二枚をポンと払ってお美津という白首を請け出し、手に手を取って立ち去ったというのだ。
　十二両！　そんな大金を、清次郎が持っているはずはない。　いったいどうやって工面したのか、初めは誰もわからなかった。

　五日して、妙な一行が店を訪れた。　先頭に立っているのは縞の羽織を着た目つきの悪い男。　次にきちっと着付けをした若旦那風の男が入ってきて、最後に見るからに用心棒という風体の浪人。
　由吉が応対に出ると、縞羽織が愛想笑いをしながら、どすの効いた声で切り出した。
「お初にお目にかかります。　なかなか立派なお店ですねえ。　これなら商売のしがいがあるってもんです。
　それで、いつ空け渡してもらえるか、ご相談に伺ったんですが」

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