表紙

面影　13


「祝言はやはり春がいいねえ、華やかで」
　お栄の鶴の一声で、式の日取りが決まった。　縁起のいい日取りを探すと、四月の二十一日に行き当たった。
　さっそく準備が始まった。　呉服屋、小間物屋、箪笥屋などなど、忙しげに出入りする様子を、お幸は他人事のように眺めていた。
　婿取りは必要だ。　よくわかっている。　だが、好きでも嫌いでもない男と縁を結ぶのは、よくあることとはいえ妙な気持ちだった。
　せめてもう一度あの人に会えたらな――そんな夢が芽生えたのが三月の中頃で、お幸は思い立ってお宮参りをするようになった。
　いわゆる願かけだった。　康助をお供に毎朝通っているうちに、お幸はある光景を偶然目にすることとなった。
　初め見たのは、前掛け姿のままの清次郎だった。　一人だけで、茶屋の角にぽつんと立っていた。　なんとなく顔色が悪い。　店にいるときは明るくしているが、外では落ち込んだ表情をしていた。
　彼がまったく自分に気付いていないらしかったので、お幸は横道に曲がって家に戻った。
　三日後、再びお幸は清次郎を見た。　今度は一人ではなかった。　首筋を白粉で真っ白に塗った若い女と、顔を突き合わせるようにしてひそひそ話をしていた。
　このときは、康助も清次郎を見つけた。　そして、太い眉をしかめて呟いた。
「白首〔しろくび〕なんかと何やってるんでしょうかね。　案外遊び人なのかもしれませんよ。　お嬢さん、気をつけて」
　お幸は答えずに足を早めた。　心に引っかかっていたのは清次郎の浮気性ではなく、相手の女の顔立ちだった。
　たしかどこかで見たような……　夕方まで考えたが、思い出せなかった。

　白首とは、飯盛〔めしも〕り女とも呼ばれる、下級の遊女だ。　お幸は店に戻った後、誰にも清次郎のことを言わなかったが、康助がさっそく由吉に告げ口したらしく、夕食の後、店の裏に呼び出された。
　とても話しにくい表情で、由吉はお幸に言った。
「清次郎さんはまだ修業中の身です。　色ごとは、はまると抜け出るのが大変だ。　遠慮して黙っていないで、お嬢さんからきちっと止めるように言ってくださいね。
　おかみさんは清次郎さんに甘くて、道でも訊かれていたんだろうと笑いとばすだけなんですよ」
「あっ」
　不意にお幸が高い声を立てたので、由吉はびっくりした。
「どうなすったんです？」
　口をつぼませて、お幸は小さく首を振った。
「あのひとの顔に覚えがあったの。　今やっと思い出した」



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