面影　113・東京

面影　113

　翌明治三年、年初めの五日、旧会津藩士の謹慎処分がようやく解かれた。
　お取り潰しかと思われた藩主にも家督相続が許され、まだ幼児ではあるが子息の松平容大〔まつだいら　かたひろ〕が後を継いだ。

　だが、新たに封ぜられた領地はわずか三万石の、下北半島南部だった。　とても藩士や領民が揃って移住できる広さではなく、希望者のみ約一万五千人が、一年かけて細々と移り住んでいった。

　故郷を離れがたく、会津付近で農業などに手を染めた者、東京方面に去った者、流刑扱いで小樽に移住させられた者。　こうして南部(後の斗南)に行かなかった人々も多い。　しかも翌年の明治四年には廃藩置県が宣せられて、藩そのものがなくなってしまった。

　慣れぬ北国での農業に見切りをつけた斗南の住人たちは、次々に土地を捨て、都会に離散した。　元藩主の容大も東京に出て、学習院に入学した。
　だが、北の地に牧場を作り、西洋式経営を取り入れて頑張りつづけた人々もいた。　日本初の洋式牧場『開牧社』を作った広沢安任らだ。　彼等の苦闘は、今でも資料館として残されている。

　明治十四年の初夏、北海道育種場にエドウィン・ダンが作らせた本格的な競馬場で、恒例のハーフマイル戦が催された。
　八百メートルの楕円コースを駆け抜けるレースには、各地の牧場から選ばれた駿馬たちが登録され、牧場主や馬主、見物客、それに地元紙の記者たちが詰めかけて、なかなかの盛況だった。
　たまたまこの時期に、林田誠吾は、利尻昆布の買い付けに来て兄の屋敷に泊まっていた。　そして、競馬があると聞いて見物したくなり、同じ馬車でやってきた。
　小腹がすいたので、露店で焼きいかを買っていると、見覚えのある顔が歩いてきた。　相手もすぐ誠吾に気づき、足を速めて近づいた。
「林田！」
「佐武〔さたけ〕じゃないか！」
「羽振りがよさそうだな。　えらく立派な身なりをして」
「それほどでも。　こっちに住んでいるのか？」
　佐武と呼ばれた三十がらみの男は、出走するために厩務員に引かれていく馬の一頭を指差した。
「そうだ。　あれがうちの牧場の流雲号だ」
「なるほど。　立派な黒鹿毛だな」
「だろう？　予想では、広川牧場の沿海号と並んで優勝候補と言われている」
　自慢そうに、佐武はうなずいてみせた。
　　広川牧場という名を耳にして、誠吾はキラッと目を光らせたが、何くわぬ顔で尋ねた。
「広川牧場？」
「ああ、新冠〔にいかっぷ〕一の大牧場のことだ。　種畜場のダン先生に二人も見習いを預けて修業させて、メリケン式プラウだのカルチベータだの、舌を噛みそうな道具を使って、農業から畜産まで手広くやっている。
　うらやましいもんだ。　俺もあんな大地主になって、馬匹改良事業に取り組んでみたい」
　そこで佐武は唐突に口をつぐみ、二人連れで歩いてきた婦人たちに、具合悪そうに会釈した。
「いい天気でよかったですな、奥さん」
　絹の一重をすっきりと着こなした色白の美人が、にっこり笑って挨拶を返した。
「本当に」
「そう言えば、奥さんが来られるといつも晴れますな。　天をも味方につけていらっしゃる」
「まあ、お上手をおっしゃって」
　さらりとお世辞を受け流して、美人は誠吾に目をやった。
「誠吾さん、そろそろ出走ですって。　うちの席で一緒に見ません？」
「ああ、はい」
　急いで焼きいかを口に押しこんで、誠吾はその場を離れようとした。　驚いた佐武が、引き止めて小声で尋ねた。
「広川牧場のご令室と知り合いだったのか？」
　誠吾はにやっと笑って答えた。
「あの人はわたしの姉だよ」
　そして、ぽかんとしている佐武を残して、さっさと幸の後を追った。

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