面影　104・東京

面影　104

　その女は、表情を固くして、じっとゆき子を見つめた。　ゆき子のほうも、むずむずするような不思議な感覚に襲われて、女の顔から目を離せなくなった。
　やがて女が、伝法な口調で呟いた。
「こりゃ参ったね。　瓜二つ、とまでは行かないけれど、それでも鏡を見てるような気がするじゃないか」
　私はこんなに綺麗じゃない、と、ゆき子は思った。　相手はゆき子より年長で、垢抜けしている上にとても色っぽく、女らしい雰囲気がちょっとした動作ひとつにも漂っていた。
　この人が料亭『なつゆき』の女将さんなんだ、と、ゆき子は直感的に悟った。　そして、まだ雪の消え残る路地に、何のためたたずんでいるか、その理由も。
　木戸を押えたまま、ゆき子は穏やかに口を切った。
「進藤さまは、流行り風邪で伏せっておいででしたが、昨日でその風邪も抜け、今日はお一人で立てるほどに」
「まあほんとに？　よかった！」
　綾乃は胸を押えて、一瞬ぐらりとなった。　すぐ体を立て直したが、心からほっとした様子がにじみ出ていた。
「お見舞いに来られたんですか？　どうぞお入りに」
　そうゆき子に言われたとたん、綾乃は驚いて目を見開いた。
「私が？　そんなこと……許されるわけが……」
「もう伝染るまいと、お医者様も言っておられましたから」
「いやね、そういうことじゃなく」
　閉口した顔で、綾乃は小さく答えた。
「ちゃんとした奥様のいらっしゃるお宅に、いくら私が厚かましくても」
「どうかお入りを」
　ゆき子は毅然とした声になった。
「お気遣いは要りません。　裏口で申し訳ないですが、こちらのほうが近いですから」
　そこまで言われて、綾乃も後へ引けなくなった。　何となく虚勢を張った感じで、木戸を入ると、ゆき子に案内されるまま、進藤の寝室に近づいた。

　庭から直接廊下へ上がって、ゆき子は障子越しに声をかけた。
「綾乃さんがご心配で尋ねてみえました。　お通ししていいですか？」
中で布団の擦れる音がした。　それから、まだ鼻づまりの声で、返事があった。
「頼む」
　ほっとして、ゆき子は後ろに控えた綾乃に笑顔を向けた。
「どうぞ」

　二人を残して廊下を立ち去るとき、ゆき子の顔にはまだ微笑が残ったままだった。
――綾乃さんは心底、進藤様に惚れている。　これでいい。　後の心配はなくなった――

　そのときは、本当にそう信じて疑わなかったのだった。　確かに、その夜までは。

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