丘の家　92

　庭は塀ではなく、生垣で仕切られていた。　史麻は市郎と共に車を降り、胸を高鳴らせながら無人の道を進んだ。
　ドウダンツツジとツゲの混ぜ垣を左に見て歩いていくと、途中で木々が途切れて、アルミ製の低い裏戸が現れた。
　扉の縦格子越しに、庭の中が見えた。　三メートルほど離れて家の壁があり、その前に淡いピンクと白のかたまりがうずくまっている。　はっとして、史麻は足を止め、目を凝らした。
　かたまりは、もぞもぞっと立ち上がって、小さな女の子になった。　長い髪を左右の高い位置で結んで、リボンをつけていた。　丸っこい手を振り回して元気に歩きはじめた様子は、とても愛敬がある。　だが、なにげなく振り向いたその顔は、不思議な印象を史麻に与えた。
――早智ちゃんの子……？　そうなのかな。　でも似てない。　早智ちゃんははっきりした二重瞼なのに、この子は目が細い。　それに、目の間がちょっと離れすぎてるような……　――
　女の子は、戸の向こうに立っている史麻に気づいた。　そして、一直線にダッシュしてきて、前に立った。
　何も言わずに、女の子は口を一杯に開いて笑った。
　とたんに、史麻の胸がパッと開けた。　誰に教わるでもなく、この子が姉の子だと本能で悟った。
　自然に笑みが浮かんだ。　史麻は格子の手前で膝を折り、女の子と背丈を揃えて、柔らかく話しかけた。
「こんにちは」
　すると、女の子は格子の間から手を伸ばして、史麻の袖に触れた。　そして、二度撫でた。　ゆっくりと、慈しむように。
　それから、掛け金を持ち上げて、裏木戸を開いた。　高くかわいい声が言った。
「どうぞ」

「ありがとう」
　史麻がそう答えて中に入ると、女の子はすぐ彼女の手を取った。　何のためらいもない、自然な動作だった。
　女の子に手を引かれて、史麻が歩いていく後ろから、市郎がついていった。　口をまっすぐに結び、やや緊張した面持ちだった。

　家の角を曲がり、犬走りを通り過ぎ、表庭に入った。　するとすぐ、白い陽射しに照らされた大きなガラスの一枚戸が開いて、早智が身を乗り出した。

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